Ветер, пришедший с востока, подхватывал их, бережно доносил до отеля
и заталкивал в открытые из-за жары окна, будя постояльцев, заставляя их
беспокойно вскрикивать во сне.
В это самое время темно-синий "додж" сворачивал на пустынную объезд-
ную дорогу, заливая ее ярким светом мощных фар. Два желтых пятна мчались
по бетону впереди "доджа", указывая направление. Темные изогнутые силуэ-
ты высоких кактусов казались замершими под покровом темноты людьми, про-
вожающими машину долгими настороженными взглядами. Рев мотора разносился
по пустыне, заставляя ее обитателей испуганно зарываться в песок или
удирать подальше от странного светящегося в ночи чудовища.
Чем дальше они удалялись от города, тем больше начинал нервничать
Хью. Он был реалистом и прекрасно понимал, что осуществить замысел Ронни
будет не так просто, как кажется, когда сидишь в номере отеля. Мало то-
го, эта поездка могла закончиться серьезными неприятностями. Очень
серьезными. В прошлый раз, когда Ронни задумала репортаж о подтасовках и
махинациях в спорте, их чуть не убили. Ему тогда, помнится, сломали руку
и два ребра. Но это были пустяки по сравнению с тем, что может произойти
сегодня.
И зачем он помогает этой девушке? Кое-кто мог бы подумать, что здесь
замешаны личные чувства. Это было отчасти справедливо. Но только отчас-
ти. Действительно, ему нравилась Ронни как женщина, но когда он попробо-
вал предложить ей провести вместе уик-энд - это, помнится, случилось как
раз на рождественской вечеринке у Чарльза, и Хью был изрядно навеселе -
то получил такой отпор, что волосы дыбом встали. Эта "дымящаяся красот-
ка" умела постоять за себя. К тому же у Ронни были железные нервы, это
ему тоже нравилось. Хью вообще считал, что слабонервным не место на те-
левидении. На репортерской работе, разумеется. Нет, скажем, редактором
или секретарем работать может каждый, а вот для того, чтобы работать ре-
портером, нужно иметь такой набор качеств - супермен покажется бледной
поганкой. Он уж не говорит о таланте, это само собой, но есть еще сме-
лость, сноровка, чутье и многомного еще чего, что не часто встретишь у
мужика, не говоря уж о женщинах. Но зато, когда такие женщины попадаются
- все. Конец света. Отчаяннее и страшнее женщины-репортера нет никого.
Тем не менее, как он ни доверял Ронни, ему не нравилась эта поездка. Ре-
портаж - да. Это будет шикарный репортаж. Сенсация - несомненно. Фурор -
конечно. Ронни и так без пяти минут звезда. Но сама поездка. Какой-то
неприятный ком заворочался у него в животе, но Хью заставил себя не по-
давать виду. Не показывать своей тревоги.
Он посмотрел в вязкую чернильную пустоту за окном, оглянулся назад и
спросил:
- А ты уверена, что едешь в том направлении?
- Абсолютно. Осталось миль пять-шесть...
- Угу. Ну хорошо. Раз ты так говоришь... - он хмыкнул и уставился на
мелькавшую в свете фар дорогу, уносящуюся под колеса машины.
Ронни достала сигарету, закурила и, наклонившись вперед, порылась в
отделении для перчаток. Плотный черный конверт шлепнулся на колени опе-
ратора.
- Посмотри это, - не отрывая глаз от дороги, сказала девушка.
- А что это такое?
Хью взял конверт в руки, раскрыл и вытащил пачку глянцевых черно-бе-
лых фотографий.
- А... понятно. Электростанция... - протянул он.
- Смотри внимательно, милый, - добавила Ронни, выпуская облако сине-
вато-серого дыма.
- Хорошо, - оператор принялся перебирать фотографии.
Электростанция, общий вид. Еще раз. Светлая крохотная фигурка у стек-
лянной коробочки смотрителя.
- Что я могу сказать. Отличное качество, - усмехнулся Хью. - Просто
блеск.
- Я тебя не спрашиваю о качестве этих фотографий, Хью, - нахмурилась
Ронни. - Я просто прошу, посмотри их внимательно.
- Да не нервничай ты так. Конечно, я посмотрю, иначе ведь ты не отс-
танешь, верно? - он продолжал рассматривать снимки.
Некоторые оператор перекладывал под низ стопки быстро, другие расс-
матривал подолгу, выискивая различные мелочи, не бросающиеся в глаза с
первого взгляда. Любой посторонний человек - обычный человек - скорее
всего, не нашел бы ничего интересного, но дело в том, что Хью не был
ОБЫЧHЫМ человеком. Он был оператором. Профессионалом высокого уровня. По
мере того как снимки перемещались в конец стопки, ему становилось все
тревожней. В нем вызрела уверенность, что в этом деле что-то не так.
Снимок. УНИСОЛЫ ПОЯВЛЯЮТСЯ ОТКУДА-ТО ИЗ-ЗА КАДРА. СЕРЕБРИСТАЯ ФИГУРА
С М-16 ПРОДОЛЖАЕТ СТОЯТЬ У СТЕКЛЯННОЙ БУДКИ. ТАК. ЯСНО.
Следующий. СОЛДАТЫ ВЫСТРАИВАЮТСЯ В ШЕРЕНГУ ПО РАНЖИРУ. РУКИ СВОБОДНО
ОПУЩЕНЫ. ПИСТОЛЕТОВ НЕ ВИДНО. ИНТЕРЕСНО. ЭТО ЧТО ЗА ШТУКОВИНЫ У НИХ НА
ГОЛОВАХ? ДОЛЖНО БЫТЬ, ВИДЕОКАМЕРЫ. ТАК, ТАК, ТАК. УГУ. ИНТЕРЕСНО.
Третий. ОНИ УЖЕ ВЫСТРОИЛИСЬ, А АВТОМАТЧИК БРОСАЕТ АВТОМАТ НА БЕТОН,
ДЕЛАЯ ШАГ ВПЕРЕД. ДЕВЧОНКА ЧУТЬ ПЕРЕДЕРЖАЛА ФОТОГРАФИЮ, И РУКА, ПЛЕЧИ И
ТОРС ЧЕЛОВЕКА ПОЛУЧИЛИСЬ РАЗМЫТЫМИ. НО ЛИЦО ЧЕТКОЕ. АГА. ЕЩЕ УДИВИ-
ТЕЛЬНЕЕ.
Четвертый. СПЛОШНОЙ СТРОЙ. ВСЕ ЗАМЕРЛИ. А ЭТО ЧТО ЗА "КРУПА"?
- Эй, Ронни, что это за мельтешня на снимке? Брак? - он продолжал
вглядываться в карточку, отыскивая какую-нибудь мелочь, позволяющую по-
нять причину происхождения пыли.
- Попробуй-ка, догадайся, милый, - Ронни даже не повернулась посмот-
реть, о каком снимке идет речь. Она и так знала.
- Ага. Ну-ка, ну-ка. Ты не возражаешь, если я включу свет? - обратил-
ся оператор к девушке.
- Валяй, только ненадолго. Мы уже почти приехали, - она чуть сбавила
ход, немного отпустив педаль газа и слегка нажав тормоз.
Хью щелкнул выключателем, и мягкий свет залил салон, резко хлестнув
по глазам. Изображение на снимке сразу стало еще более контрастным, чет-
ким.
- Посмотрим, что это за чудеса такие. Так. Это не зерно и не брак.
Теперь даже "скаут-бой" бы это понял. Что тогда? Странно, - оператор
старательно изучал снимок. - Похоже на... Постой-ка. Это же пыль! - не-
доуменно воскликнул он. - Пыль!!!
- Ну, слава богу, наконец-то ты понял, милый, - улыбнулась девушка. -
ЭТО, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, САМАЯ НАСТОЯЩАЯ ПЫЛЬ, ПОДНЯТАЯ САМЫМ НАСТОЯЩИМ ВОЕН-
НЫМ ВЕРТОЛЕТОМ!
- Господи Иисусе! - воскликнул Хью, шлепая объемной пачкой карточек
себя по коленям. - Ну конечно же! Пыль от вертолета! Но, постой... Они
ведь даже не морщатся, не отворачиваются, не пригибаются... Почему?
Он растерянно взглянул на девушку.
- Вот это я и сама хотела бы узнать. Почему. Да здесь тысяча "поче-
му"! Почему, например, этот парень с автоматом никак не отреагировал на
появление остальных?
- Да. Я тоже заметил, - кивнул оператор. - Очень странно.
- И потом, ты видел, они все время смотрят в одну точку? Не шевелят-
ся, не болтают, не рассказывают друг другу анекдоты, а просто стоят и
пялятся в пустоту.
- Да, - Хью кивнул. Несколько мгновений в салоне "доджа" раздавалось
только утробное урчание двигателя. Оператор первым прервал чересчур за-
тянувшееся молчание. - Ну и что ты думаешь по этому поводу?
Ронни помолчала еще секунду, а затем пожала плечами.
- Знаешь, говоря откровенно, ума не приложу, что все это может зна-
чить, - она еще раз пожала плечами и неопределенно качнула головой. - С
одной стороны, конечно, есть факты, и от них никуда не денешься: группа
каких-то людей - назовем их так же, как полковник Перри - универсальных
солдат, успешно расправляется с группировками террористов. Но с другой
стороны: чем глубже начинаешь копать эту историю, тем сильнее она воня-
ет, - девушка прикурила очередную сигарету и заметила вскользь: - Ты бы
выключил свет. Осталось всего пару миль проехать, а ночью видно очень
далеко.
- Да, я знаю, - Хью щелкнул выключателем, и кабина погрузилась во
тьму.
Ронни в свою очередь погасила фары. Теперь салон освещало лишь туск-
лое зеленоватое сияние, идущее от приборной панели. В этом слабом свете
лица людей казались нереальными, словно покрытыми зеленой флюоресцентной
краской. Изредка вспыхивающий огонек сигареты выхватывал из зеленоватого
полумрака подбородок, губы и нос девушки, но тут же снова гас, превраща-
ясь в маленькую кроваво-красную точку, постепенно темнеющую, заворачива-
ющуюся в серый плащ пепла.
- А глаза? Ты видел их глаза? - Ронни не отрывала взгляда от темноты,
облепившей лобовое стекло, пытаясь разобрать во мраке полоску дороги,
чуть выделяющуюся в размазавшейся по машине ночи. - Ты заметил, КАКИЕ у
них глаза?
- Угу. Я подумал, может быть, их накачивают наркотиками перед опера-
цией, а? Обширянный взвод, представляешь? И они лезут под пули, ничего
не соображая.
Хью замолчал, ожидая реакции на свою версию. И она не замедлила пос-
ледовать.
- Не знаю. Не думаю. Их бы тогда перестреляли всех. Хотя, кто его
знает. Я кроме "травки" в жизни ничего не пробовала.
Оператор понял, что девушка улыбается.
Теперь "додж" полз со скоростью черепахи. Как Ронни ни старалась, а
левые колеса все-таки соскользнули с дороги, и машину тряхнуло так, что
Хью чуть не размазался носом по лобовому стеклу.
- Черт... - вырвалось у него.
- Стоп! - вдруг тихо сказала девушка.
"Додж" прокатился еще метр и остановился.
- Видишь? Там, впереди!
Хью вгляделся в темноту и почти сразу увидел на горизонте бледное хо-
лодное зарево.
- Вижу, - почему-то шепотом ответил он.
- Это их аэродром. Мы почти на месте, - голос девушки повеселел.
Чувствовалось, что, разглядев огни, она испытала определенное облегче-
ние.
Теперь, по крайней мере, они могли быть уверены, что не заблудились,
и - мало того - находятся почти у цели.
Полковник Перри снял очки и мрачно уставился на неподвижно сидящего в
кресле джи-эр'44. Его темные пуговки-глаза пытливо разглядывали застыв-
шего расслабленного унисола.
Что же случилось с ним сегодня утром? Был ли это просто сбой в прог-
рамме солдата или... или нечто другое? То, что называется воспоминания-
ми?
Первый вариант был безопасней, проще, а потому и желанней для полков-
ника.
Не хватало, чтобы кто-нибудь из его ребят начал впадать в такую же
"кому" в разгар операции. Сегодня, пока все идет хорошо, газеты поют ему
дифирамбы. Он желанный гость на любом приеме. Его пожирают глазами дамы,
а мужчины - очень солидные, богатые, серьезные мужчины - считают за
честь пожать ему руку. Но это сейчас. Стоит произойти малейшему сбою, и
все. Газеты сбросят со щита так же легко, как и вознесли на него. Рас-
топчут, кряхтя от усердия и избытка чувств. О, он знает, как надо дер-
жаться за свое место под солнцем. Место, завоеванное потом и кровью. Да
уж. Знает, и будет бороться за него. Если понадобится, он выжжет из это-
го ублюдка его поганые мысли. Выбьет вместе с мозгами. Но сперва нужно
убедиться, что это ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ВОСПОМИНАНИЯ. Будет жаль, если придется
вывести из игры хотя бы одного из унисолов. Такое не пройдет незамечен-
ным. Тут же поднимется вой.
Перри заложил руки за спину, продолжая пристально вглядываться в лицо
солдата, ожидая, не возникнет ли на нем хоть малейшее подобие эмоций.
Их разделяло толстое защитное стекло, предохраняющее отсек управления
от холода, постоянно поддерживаемого в солдатском отделении.
- Температура опускается до минус шестидесяти градусов, - произнес за
его спиной Вудворт.
- Вам удалось выяснить, что произошло? - медленно, почти не разжимая
губ, спросил Перри.
Вудворт хмыкнул.
- Он как будто замер, сэр. Мы пытаемся установить причину неполадки,
но пока, к сожалению, безрезультатно.
- Что значит замер? - резко спросил полковник.
- Остановился, перестал двигаться и отвечать на наши запросы. При
этом у него усилилась частота сердцебиения и активности мозга.
- Он перегрелся?
Перри любил конкретные, точные вопросы и такие же конкретные, точные
ответы.
- Он даже не вспотел, полковник, - вздохнул Вудворт.
"Додж" съехал с дороги и, мягко шурша колесами по песку, покатил
вдоль аэродрома. Хью вглядывался в сияющие огни прожекторов, пытаясь ра-
зобрать, сколько охранников сторожит этот лагерь, а, соответственно, и
каковы их шансы на успех. Он успел заметить по меньшей мере четверых,
вооруженных М-16 солдат, когда Ронни направила машину к стоящему в
дальнем конце полосы "локхиду". Громада самолета повергла Хью в дрожь.
- Ух, ты, - прошептал он, - вот это да. Такого гиганта я вижу первый
раз в жизни.
"Додж" миновал смотровую будку - деревянное строение, передняя стена
которого состояла из стекла, стоящие штабелями бочки из-под горючего, и
покатил к "джипам", замершим группой на взлетно-посадочной полосе. Чуть
глубже, за "джипами" и "локхидом", пряталась в темноте огромная стальная
коробка - кузов грузовика-трайлера.
- Да, эти ребята любят все большое, - прошептала Ронни.
Массивная кабина выступила из мрака, словно оскалившаяся морда злоб-
ного животного.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45