Ларви подскочила к панели.
- Вера! Какое ускорение?
На экране появилась голографическая схема - Пищевая фабрика в центре, стрелки действующих сил направлены в две стороны. Одна от нашего двигателя, который толкает фабрику к Земле, другая указывает прямо в противоположную сторону.
- Добавочный толчок изменил курс... Ларви... - доложила Вера. - В результате фабрика движется в том же направлении и с тем же ускорением, что и раньше.
Наш двигатель толкал Пищевую фабрику, но это ничего не давало. Фабрика продолжала плыть своим курсом.
День тысяча двести девяносто восьмой. Итак, мы сделали то, что нам оставалось, - отключили двигатели и завопили: «На помощь!»
Мы дрыхли, ели, разгуливали по фабрике и на все лады поносили двадцатипятидневную отсрочку с ответом. Вера нам не очень помогала.
- Передавайте полную телеметрию, - распорядилась она. - И ждите указаний.
Чем мы и занимались.
Через день-два я достал все-таки шампанское, и мы его выпили. При одной десятой g жидкость, насыщенная углекислотой, с бешеной силой стремится вырваться из бутылки, и мне пришлось пальцем закрывать горлышко, чтобы Удержать фонтанирующее шампанское. Но мы все-таки произнесли тосты.
- Неплохо, - деловито произнес Пейтер, одним духом выпив свою порцию. - По крайней мере у каждого из нас есть по несколько миллионов.
- Если доживем до их получения, - огрызнулась Джанин.
- Не падай духом, Джанин, - ответила ей сестра. - Мы с самого начала знали, что полет может окончиться неудачей.
Так оно и есть. Корабль сконструирован с таким расчетом, чтобы мы могли двинуться назад на собственном топливе, потом переналадить подвесные ракеты, и они за четыре года вернут нас домой.
- А что потом, Ларви? Я буду восемнадцатилетней девственницей. И неудачницей.
- Боже! Джанин, иди погуляй немного. Меня тошнит от твоего вида.
Мы все давно устали друг от друга, а с появлением Пищевой фабрики стали более раздражительны и менее терпимы, чем на протяжении всего пути в теCHON корабле. Теперь, когда в нашем распоряжении появилось куда больше пространства для прожитья - по крайней мере с четверть километра из конца в конец, - мы еще больше действовали друг другу на нервы.
Примерно через каждые двадцать часов голос Веры прорывается сквозь разнообразные программы, и ее неизобретательный электронный мозг предлагает какой-нибудь новый выход из положения: испытать движок на одном проценте мощности, на тридцати процентах и даже на полной мощности. Мы собираемся, надеваем скафандры и проводим эксперимент. Но все заканчивается одинаково. Как бы сильно мы ни толкали Пищевую фабрику, артефакт отвечает точно таким же усилием, чтобы сохранить скорость и направление на прежнюю цель. Единственное, что смогла нам предложить Вера, - это некую гипотезу: «Пищевая фабрика выработала все вещество кометы и перемещается к следующей».
Услышать подобное было интересно, но практически нам ее гипотеза никак не помогла. И мы бродили по бесчисленным коридорам фабрики, в основном поодиночке, снимали камерами каждое помещение и коридор, куда могли добраться. Все, что лицезрел один, видели и остальные. Все это передавалось на Землю, которая ничем не могла нам помочь.
Наконец мы случайно наткнулись на место, через которое на фабрику проникла Триш Боувер. Его нашел Пейтер. Он сразу позвал нас, и мы долго молча разглядывали остатки давно разложившейся еды, порванные колготки и надпись на стене: «ЗДЕСЬ БЫЛА ТРИШ БОУВЕР!» и «БОЖЕ, ПОМОГИ МНЕ!»
- Может, Бог ей и поможет, - после гробового молчания замогильным голосом проговорила Ларви. - А больше вряд ли кто.
- Она, должно быть, пробыла здесь дольше, чем я думал, - сказал Пейтер. - В других помещениях тоже есть мусор.
- Что за мусор? - поинтересовался я.
- В основном испорченная пища. Там, возле второй посадочной площадки, где огни. Знаете?
Я знал это место, и мы с Джанин пошли посмотреть. Она вызвалась пойти со мной, и вначале я не очень обрадовался. Но потом подумал, что двенадцать градусов и отсутствие постели ограничат ее интересы. К тому же она так угнетена и разочарована, что скорее всего забыла о своей мечте потерять девственность.
Мы легко нашли временную стоянку Триш. Мне остатки еды показались не похожими на пищевые рационы с Врат. Пища была в пакетах. Несколько из них были не распечатаны. Три побольше, размером с ломоть хлеба, были обернуты в яркую красную бумагу, напоминающую натуральный шелк. Два поменьше - один зеленый, другой красный, но с розовыми пятнами. Один мы открыли. Пахло тухлой рыбой. Очевидно, несъедобно. Но когда-то было съедобным.
Я оставил Джанин, чтобы вернуться к остальным. Там мы раскрыли зеленый пакет. Гнилью не пахло, но содержимое оказалось твердым, как камень.
Пейтер принюхался, осторожно лизнул, потом отломил кусочек и начал задумчиво жевать.
- Никакого вкуса, - наконец сообщил он. Потом посмотрел на нас и улыбнулся. - Ждете, что я упаду на пол и забьюсь в конвульсиях? - спросил он. - Не надейтесь. Кстати, когда пожуешь, оно размягчается. Как зачерствевший крекер.
Ларви нахмурилась.
- Если это на самом деле еда... - Она умолкла и задумалась. - Если это на самом деле пища и ее оставила здесь Триш, почему она не осталась? Или почему не упомянула о ней?
- Триш очень испугалась, - предположил я.
- Конечно. Но ведь сообщение она записала. И там ни слова об этих концентратах. Ведь специалисты Врат решили, что она нашла Пищевую фабрику, помните? Они основывались на обломках, найденных на планете Филлис.
- Может, Триш просто забыла сообщить о них?
- Не думаю, - медленно проговорила Ларви и надолго замолчала. Больше сказать было нечего. Но в следующие день-два мы не ходили поодиночке.
День тысяча триста одиннадцатый. Вера молча восприняла информацию о нашей находке. Немного погодя она передала инструкцию проверить содержимое пакетов с помощью химических и биологических анализаторов. Мы уже сделали это, и если у Веры и появилось какое-нибудь заключение, она нам его не сообщила.
Мы тоже. Собираясь вместе, наша команда в основном обсуждала, что делать, если База не найдет способа переправить Пищевую фабрику к Земле. Вера уже предложила установить остальные пять двигателей, запустить на полную мощность и проверить, сможет ли фабрика преодолеть их совместное усилие.
Предложения Веры - не приказы, и Ларви говорила от лица всех, когда ответила:
- Если мы включим движки на полную мощность, следующим шагом будет попытка запустить их сверх рассчитанной мощности. А это может запороть двигатели. И тогда мы тут застрянем на веки вечные.
- А что, если нам прикажет это сделать Земля? - ни на кого не глядя, произнес я.
Пейтер ответил раньше всех.
- Будем торговаться, - свирепо проговорил он. - Если они хотят, чтобы мы рисковали дополнительно, пусть увеличивают гонорар.
- Ты будешь торговаться, папа? - удивилась Ларви.
- Конечно. И послушайте, что я скажу. Допустим, у нас ничего не выйдет. Допустим, нам придется возвращаться без этой поганой фабрики. Знаете, что мы сделаем? - Он обвел нас многозначительным взглядом и важно продолжил: - Мы перенесем на корабль все, что сможем унести. Помните, мы нашли небольшие механизмы, которые легко снять? Может, они будут действовать и на Земле. Мы набьем наш корабль до предела, выбросим все, без чего сможем обойтись. Оставим тут большую часть бокового груза, на его место привяжем большие механизмы. И привезем, не знаю сколько, может, на двадцать, а то и на тридцать миллионов артефактов.
- Как молитвенные веера! - воскликнула Джанин, хлопая в ладоши. Их целые горы в той комнате, где Пейтер нашел остатки еды. Там были и другие предметы. Нечто вроде кушетки, покрытой металлической сеткой, какие-то штуковины в форме тюльпанов, похожие на стенные подсвечники. И сотни молитвенных вееров. По моей беглой оценке, при цене в тысячу долларов за штуку, в одном только помещении их не менее чем на полмиллиона долларов. Правда, если нам удастся доставить их продавцам редкостей в Чикаго или Риме. И если мы доживем до возвращения.
И это не считая многих других предметов, которые мы обнаружили на фабрике. И подобными подсчетами я занимался не один.
- Молитвенные веера - мелочевка, - задумчиво проговорила Ларви. - К тому же этого нет в нашем контракте, папа.
- Контракт?! А что с нами сделают, расстреляют? Обманут? После того, как мы отдали восемь лет жизни на этот идиотский полет? Нет. Нам дадут премии.
И чем дольше мы думали, тем привлекательнее становилась наша идея обогатиться за счет артефактов.
Я лег спать, размышляя, какие именно механизмы и как-их-там-еще-назвать можно перенести на корабль, как отобрать среди них самые ценные, и впервые с того момента, как мы установили двигатель, спокойно уснул.
Проснулся я от настойчивого шепота Джанин:
- Папа? Пол? Ларви? Вы меня слышите?
Я сел и огляделся. Выяснилось, что шептала мне в ухо отнюдь не Джанин, а радио. Ларви проснулась рядом со мной, затем торопливо подошел Пейтер. Их приемники тоже действовали.
- Мы слышим тебя, Джанин. Что случилось? - поинтересовался я.
- Заткнись! - послышался торопливый шепот. Она как будто прижимала губы к микрофону. - Не отвечай, только слушай. Тут кто-то есть.
Мы посмотрели друг на друга, и Ларви снова шепотом спросила у сестры:
- Ты где?
- Я сказала заткнитесь! Я на дальней посадочной площадке. Знаете, где это? Где мы нашли жратву. Я искала, что можно еще прихватить с собой, как папа сказал. Только... Ну, я кое-что увидела на полу. Как яблоко, но не совсем. Красновато-коричневое внутри, зеленое снаружи, и пахнет, как... не знаю, как пахнет. Похоже на землянику. И совсем не тысячелетней давности. Свежее. И услышала... минутку.
Мы не смели отвечать, только слушали ее дыхание. Когда она снова заговорила, в ее шепоте появился страх.
- Оно идет. Оно между мной и вами, я в ловушке. Я... я думаю, это хичи, и оно...
Джанин замолчала. Мы услышали, как она удивленно выдохнула и затем громко потребовала:
- Не подходи ближе! Я слышал достаточно.
- Быстрее! - крикнул я и бросился в коридор. Пейтер и Ларви последовали за мной. Мы запрыгали по голубому коридору, добрались до посадочной площадки, остановились и в нерешительности осмотрелись.
Прежде чем мы решили, куда двигаться дальше, снова послышался голос Джанин. Но не шепот и не испуганный крик.
- Он... когда я сказала, он остановился, - недоверчиво произнесла она. - И это не хичи. Похож на обыкновенного человека, только очень неряшливый. Стоит и смотрит на меня. Принюхивается.
- Джанин! - закричал я по радио. - Которая площадка? Где ты?
Пауза. Потом послышался странный, удивленный смешок.
- Идите прямо, - проговорила она изумленным голосом. - Побыстрее. Вы... вы не поверите, что он сейчас делает!
3. Вэн влюблен
Путь к поселению показался Вэну длиннее обычного, потому что его одолевали беспокойные мысли. Ему не хватало общества Мертвецов. Но еще больше ему не хватало того, чего у него никогда не было. Женщины. Вэну казалась фантастичной сама мысль о собственной влюбленности, но очень хотелось, чтобы эта фантазия стала реальностью. Столько книг рассказывало о любви с такой страстью и романтичностью, что он давно возмечтал и с нетерпением дожидался, когда с ним произойдет то же, что и с Ромео и Джульеттой или с Анной Карениной и Вронским.
Когда Вэн подлетел, вид поселения сразу прогнал из его головы все эти пустые фантазии. На доске загорелся сигнал начала стыковки, линии на экране растаяли, и появилось изображение поселения. Но почему-то не такое, как всегда. В одной из посадочных ниш непонятно откуда взялся новый корабль, и к корпусу была прикреплена странная неровная конструкция. Что это могло значить, Вэн не знал.
Когда стыковка завершилась, он высунул голову из люка и осторожно осмотрелся. Вэн напрягал зрение и слух, принюхивался, но ничего, что говорило бы о присутствии пришельцев, так и не обнаружил.
Немного погодя Вэн заключил, что поблизости никого нет. На всякий случай он не стал доставать книги и остальное имущество из корабля, чтобы в любой момент можно было дать отсюда деру. Но все-таки Вэн решил посмотреть, кто и зачем пожаловал в поселение.
Когда-то давно здесь уже побывал какой-то человек. Вэну казалось, что это была женщина. Крошечный Джим помог ему тогда определить это по оставленным предметам. Может, стоило и сейчас попросить совета у Крошечного Джима?
На ходу жуя фруктоягоду, Вэн направился к комнате сновидений, где находится кушетка удовольствий и машины для чтения книг. Внезапно он остановился. Вэн не мог сразу определить, послышалось ему или на самом деле откуда-то доносились смех и возгласы.
Он отбросил фруктоягоду и застыл на месте. Все чувства его были предельно напряжены, но звуки не повторились. И все же что-то здесь было, например запах, очень слабый, приятный и совершенно незнакомый. Похоже пахла одежда, которую он нашел в тот раз и носил с собой много дней, пока не рассеялись последние остатки запаха.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48