О, хорошо, дали сигнал к
посадке. Иду на снижение!
Флайер сделал еще один круг в воздухе, пошел вниз и совершил
безупречную посадку в ангаре, скользящая тройная крыша которого тут же
закрылась.
Первым, кого встретил Хаулэнд, выйдя из корабля и немного зайдя за
него, был Теренс Мэллоу.
Мэллоу сразу же заговорил:
- Наконец, я вижу человека, которого жду с нетерпением. Шагай сюда,
Хаулэнд. И никаких глупостей.
Хаулэнд не сопротивлялся, так как Мэллоу, конечно же, был вооружен.
Какая нелепость, подумал Питер, - этот дурак может сейчас убить его,
Хаулэнда. Убить как раз в тот момент, когда он, Питер Хаулэнд,
наслаждается работой и жизнью, когда начали сбываться все мечты.
Хаулэнд присоединился к остальным - а это были Кванг, Рэмзи, Ларсен и
Рэндолф - и все они пошли к служебному зданию. Мэллоу, Кейн, Бригс и их
прихвостни следовали за ними с оружием наготове.
Кванг обратился к Рэндолфу:
- Я очень сожалею, проф. Мэллоу неожиданно напал на меня, когда мы
грузились, и заставил немедленно лететь прямо сюда. Я ничего не мог
сделать - его приятели неотступно следили за каждым шагом...
- Между прочим, Чарли, мой дорогой друг-перебежчик, я не забыл, как
ты насолил мне тогда на "Посейдоне", - угрожающе напомнил Мэллоу Квангу. -
А вообще я приехал за деньгами - их еще очень много, я знаю. Вы не вернули
деньги назад, как говорили. Считаете меня дураком?
- Мы вернем, Теренс, - сказал Рэндолф. - Сейчас проходят выборы
правительства на Земле. Ты, возможно, слышал об этом. Мы намерены вернуть
оставшиеся деньги назад, когда к власти придет новое правительство. И не
раньше.
- Вот именно. Но и не позже! Потому что я заберу все, что осталось.
Хаулэнда охватило полное отчаяние. Он вдруг понял, что ему совершенно
безразличны эти проклятые деньги и все, что с ними случится. Он хочет
жить. Он хочет жить, чтобы жениться на Элен и иметь детей, чтобы со
временем стать степенным отцом семейства, ну, и, конечно, великим ученым.
Но ничего этого не будет, потому что Мэллоу намерен убить его.
- Вы заметили, как повторяется история? - спросил ехидно Мэллоу. -
Сейчас такая же ситуация, как на борту "Посейдона". Только теперь нет
свистка, чтобы вызвать ваших звуковых вирусов и заставить их работать. На
этот раз, Хаулэнд, тебе не спастись!
- Нет, - уныло сказал Питер.
Неожиданно из радиокомнаты послышались сигналы вызова, и Мэллоу
сделал резкое движение головой:
- Фу, черт, какой там дьявол...
- Лучше ответить, - предложил Ларсен. Выражение его лица было крайне
напряженным. - А то заподозрят, что здесь что-то случилось...
- Ладно. Но без трюков.
Ларсен сел за пульт:
- Говорите, пожалуйста.
- Вызываем научную базу на Поучалин-9. Разрешите посадку. Мы знаем о
том, что должны пройти через дезинфекционную процедуру и готовы все точно
выполнить.
- Кто на связи?
- Говорит Дудли Харкурт...
- Дудли! - воскликнул стоявший рядом с микрофоном Рэндолф. - Как вы
здесь оказались, вице-президент?
- Приветствую, Чезлин! Мы прибыли посмотреть, как поживает наш
замечательный ученый. Готовьтесь. Мы приземляемся.
- Не возражаю, - Мэллоу говорил со злобой, но спокойно. - Пусть
приземляются. Они не имеют представления, куда попадут. Их ждет та же
участь, что и вас.
К чести Рэндолфа, он сделал попытку предупредить Харкурта, но первые
же слова предостережения профессора были грубо прерваны громадной
костлявой лапой Барни Кейна. Мэллоу держал под прицелом всех остальных:
- Еще кто-нибудь выкинет что-то подобное, и...
Он мог не затруднять себя подбором слов для концовки...
- Почему ты снова ворвался в нашу жизнь, как злой дух? - крикнул
Рэмзи. Его загорелое лицо покрылось бледными пятнами. - Мы прекрасно здесь
устроились и хорошо жили и работали.
Мэллоу сильно похудел за год, в течение которого Хаулэнд не виделся с
ним. Выражение лица Теренса, его глаза и фигура, нездоровый румянец на
щеках, все его лихорадочное поведение говорили о том, что этот человек
чахнет от изнурительной болезни - какого-то воспаления или рака,
съедающего его изнутри и неумолимо ведущего к смертельному концу. Когда
иссякнут последние жизненные ресурсы его организма, способные бороться с
болезнью, он умрет. Но задолго до того, как не станет Теренса Мэллоу,
будет убит им Питер Хаулэнд.
Все забурлило в тихих научных лабораториях и во всех других
сооружениях. Мэллоу и его люди хотели только одного - заполучить остаток
денег, изъятых с "Посейдона". Найти ценности здесь, в комнатах научной
экспедиции, не составляло большого труда. А замурованный в стене сейф в
рабочем кабинете Рэндолфа - смехотворное препятствие для Бригса и Кейна.
Подобно ищейкам, вооруженные налетчики во главе с Мэллоу двигались по
коридорам и комнатам и гнали перед собой безоружных людей, как стадо коз
или овец.
- Так, Хаулэнд и Хаффнер, вы будете сопровождать нас. А ты, дядя,
любезно указывать дорогу.
Мэллоу так уверенно себя чувствовал, что даже спрятал оружие, тем
самым перекладывая на плечи своих сообщников всю грубую работу.
- В твои личные комнаты, пожалуйста, дядя. Я уверен, деньги там.
И они повиновались - у них не было выбора.
Болезненное ощущение безнадежности терзало душу Хаулэнда. Он услышал,
как с пронзительным завыванием пошел на посадку космический корабль с
Дудли Харкуртом, а потом почувствовал небольшую вибрацию пола, когда
лайнер сел, и подумал, что, как только прибывшие академики выйдут, тупые
гангстеры применят силу и к ним - и увеличится число перепуганных и сбитых
с толку пленников, которых будут держать под надзором молодчики Мэллоу.
Странно, но ставший таким привычным за этот год офис - с висевшими на
стенах картами, с большим письменным столом и уложенным подушками креслом
Рэндолфа, обставленный шкафами, - показался Хаулэнду чужим, незнакомым и
даже враждебным. Мэллоу сразу же увидел сейф. На его изнуренном болезнью
лице появилась довольная улыбка.
- Очень удобный сейф, да, дядя? Открывай его - быстро!
Рэндолфу ничего не оставалось делать, как подчиняться. Он чуть-чуть
наклонился над секретным замком и начал вращать циферблат. Выглядел
профессор жалким, старым и слабым. Задержав руку на последней цифре, он
взглянул на Мэллоу:
- Что тебя так долго держало, Теренс? Почему ты не явился за деньгами
раньше?
- Надо было подготовиться. Поэтому вы успели потратить все, что
собирались потратить, намного раньше, чем я смог нагрянуть сюда. Да и не
имеет большого значения то, сколько осталось денег. Мне хватит.
В кабинете появилось еще несколько человек. Хаулэнд чувствовал оружие
Бригса прямо на своей спине. Не выдержав, он отодвинулся в сторону, и
Бригс не заметил этого - все его внимание было приковано к сейфу. Рэндолф
провернул конечную цифру - и сейф распахнулся.
В тот самый миг, когда широко открывшаяся дверь сейфа позволила всем
увидеть выстроенные рядами ящики внутри, напряженную тишину комнаты
нарушили раздавшиеся снаружи оружейные выстрелы.
- Какой там дьявол стреляет?! - Мэллоу и теперь не достал свое
оружие. Он жестко приказал Кейну: - Барни! Пойди и разберись. Двигайся
быстрее!
Барни Кейн ринулся через настежь открытую дверь, как танк,
рванувшийся в бой. Выстрелов становилось все больше и больше. Кейн почти
сразу же вернулся, застав своих приятелей все еще в той же зачарованной
позе.
- Фараоны! Их очень много - они везде!
Мэллоу грязно выругался. Потом наклонился над Рэндолфом и выпустил
еще целый поток брани прямо в ухо этому стойкому маленькому человеку.
Рэндолф выпрямился во весь рост, гордо откинув голову назад, выпучил
по-лягушачьи глаза и презрительно уставился на племянника.
- Могу дать тебе единственный, добрый совет, Теренс, - уходи! Беги и
постарайся скрыться. И запомни, с этой минуты я не считаю тебя
племянником, ты мне больше не родственник. Но я не буду пытаться
задерживать тебя и сдавать в руки полиции...
Внутреннее чутье подсказало Хаулэнду, какой будет следующий шаг
Мэллоу.
Питер опять почувствовал на своей спине дуло, приставленное Бригсом,
и решил, что пора избавиться от него. Он плавно отклонился в сторону,
повернулся и с размаху стукнул ребром ладони прямо по горлу Бригса. Удар
был такой сильный, что у Даффи перехватило дыхание и он не мог даже
вскрикнуть. Затем Хаулэнд ударил Бригса в живот и выхватил у него
револьвер. Рэмзи и Ларсен тоже быстро расправились со своими караульными.
Головорезы Мэллоу бросились в коридор, устроив в дверях целое
столпотворение - каждый старался протиснуться раньше другого, чтобы
спастись бегством. Они знали, что, если успеют добраться до своего корабля
- точнее, корабля Рэндолфа, - то у них будет надежда на спасение. Хаулэнду
было не до них, сейчас его беспокоил профессор. Маленький Чезлин Рэндолф
стоял на одном колене и правой рукой сжимал запястье левой руки. Мэллоу
все-таки стрелял в старого, беззащитного человека.
Несмотря на то, что Хаулэнд прекрасно знал, как бесчестен, коварен и
опасен Теренс Мэллоу, он решился на поединок с бывшим космическим
офицером. Хаулэнд выстрелил, но пуля пронеслась мимо головы Мэллоу, со
свистом влетела в сейф и там благополучно остановилась, пробив ящик с
банкнотами. Лицо Мэллоу исказилось от ярости. Но он не стал стрелять в
ответ, а быстро подбежал к окну и с треском и грохотом вывалился из него
вместе со стеклами и рамой.
Под окном кабинета Рэндолфа был разбит участок, с трудом отвоеванный
людьми у неживой природы Поучалин-9 и превращенный в райский, почти земной
уголок, где с большой человеческой любовью и дотошностью были выращены
лужайки и газоны с цветами. Эта заботливо выпестованная растительность
могла сослужить хорошую службу отъявленному негодяю Мэллоу, прикрывая его
на пути к космическому кораблю, способному спасти ему жизнь.
Только Хаулэнд приготовился следовать за Мэллоу, как в комнату
ворвались полицейские в серо-голубых формах, возглавляемые Тимом Варнером.
Он увидел Хаулэнда, широко улыбнулся понимающей улыбкой и сказал:
- Все в порядке, Хаулэнд. Там довольно высоко...
Возможно, если бы Варнер ничего не говорил, Питер остановился бы,
отказавшись от погони. Но произнесенные Варнером насмешливые слова
всколыхнули в Хаулэнде неприязнь к этому человеку с такой силой, с какой
обрушивается гроза на Поучалин-9.
И Хаулэнд выпрыгнул из окна, увлекая за собой остатки рамы и стекол,
которые не захватил Мэллоу.
Хаулэнд почувствовал, что он голоден, еще тогда, когда они с Рэмзи
приземлились после рабочего полета к морю. Но сейчас Питер забыл о голоде
- все его мысли, чувства и внутренняя энергия сконцентрировались на одном
желании - найти Мэллоу, который сейчас мчался к месту стоянки корабля
Кванга в ста футах отсюда.
Хаулэнд не пытался стрелять наугад. Он бежал тяжело дыша. Вслед ему
из разбитого окна неслись какие-то неразборчивые крики - что-то вроде
того, чтобы он ушел в сторону от линии огня. Но Питер проигнорировал все,
что ему кричали, и продолжал бежать.
Образ жизни ученых, не обременяющих себя физическими нагрузками,
приводит к атрофии мышц, а привычка к разным бытовым удобствам разрушает в
современном человеке первобытные инстинкты предков. Однако, если первая
половина этой мысли была очевидна для Питера, - продвигался он с большим
трудом, - то вторая показалась ему не такой бесспорной в отношении его
самого; во всяком случае, сейчас, когда он гнался за Мэллоу, в нем
проснулось просто животное чувство злобы и гнева к Теренсу. Этот человек
начал причинять Хаулэнду боль и зло, как только вошел в его жизнь, причем
влез даже в отношения Питера с Элен. Хаулэнд решил быть беспощадным, когда
настигнет Мэллоу, хотя знал, что племянник Рэндолфа испытывает к нему,
Питеру Хаулэнду, такие же свирепые чувства.
Вскоре Хаулэнд увидел Мэллоу у боковой двери, ведущей в ангар. Теренс
вбежал в дверь и помчался так быстро, что еле успел затормозиться, когда
за поворотом заметил полицейский пост. В этот момент Хаулэнд навалился на
него, и оба оказались на полу. В гулкой тишине ангара начали отдаваться
эхом удары ногами и учащенное дыхание двух сцепившихся в драке мужчин.
Мэллоу, упираясь о металлический бок флайера, повернулся к лицу
своего преследователя и достал револьвер. Питеру удалось освободить руки,
которые, как орлиные когти, вцепились в Мэллоу с таким неистовством, что
тот был вынужден отбросить оружие.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22