– Держись Кеттча, - посоветовал барону Антиллес. - Кеттч хорошо учит.
Через быструю многократную "бочку" он уронил машину в пикирование, целя в самую гущу сражения, где три пары "колесников" выбивали пыль из Мордашки, Тайнера и командира Вибротопоров, который летал на тяжеловооруженном эль-челноке.
– Фелу не требуется учитель. Фел - лучший пилот среди людей.
– Врешь, - отрезал Антиллес. - Ты врешь. Люди называют другое имя.
А вдруг, если Фела спровоцировать, он не удержится и скажет что-нибудь? Ведж не спешил стрелять; "колесники" пока никак не реагировали на подмогу, и каждая дополнительная секунда увеличивала его шанс на меткий выстрел.
– Неужели Скайвокер? - снисходительно обронил барон. - Да, летает прилично, но назвать его боевым летчиком может только дурак.
– Собственно, - промурлыкала Диа, спасая положение, - мы рассказывали ему об Антиллесе и Разбойном эскадроне.
Фел расхохотался.
– Антиллес? О да, везучий парнишка, даже чересчур! Но летать он не умеет.
Ведж не ожидал, что рассердится, а в результате первой жертвой его гнева пал ДИ-истребитель, преследовавший Келла Тайнера.
Барон открыл огонь долей секунды позже и выбил вторую ДИшку.
Антиллес развернулся, садясь на хвост преследователю Мордашки; Фел не отставал. Вдвоем они рисовали сложный рисунок, словно две маленькие черные планеты на орбите вокруг невидимого солнца. Потом выстрелили одновременно, уничтожив противника с одинаковой безжалостной эффективностью.
Ведж Антиллес и Соонтир Фел, шурин и зять, опять летали вместе спустя несколько лет после исчезновения барона. Но смеяться над абсурдностью ситуации почему-то не хотелось. Фел весьма уютно чувствовал себя под крылом военачальника Зсинжа и, похоже, растерял уважение, которое выказывал брату своей жены все эти годы.
Избавив Мордашку Лорана от погони, они повернули к эль-челноку, но там уже рассасывались газовые и пылевые облака, а Диа и ведомый барона возвращались к своим первым номерам.
Уцелевшие ДИшки противника стягивались к "звездному разрушителю", не "Бедовому", тот отошел от зоны сражения на значительное расстояние, откуда время от времени обменивался с "Железным кулаком" ленивыми залпами. Еще он медленно, без коррекции, вращался вдоль длинной оси, а из дюжины пробоин в броне, словно кровь, хлестало пламя. Спасательных капсул видно не было; без сомнения, командир раненого корабля считал, что сумеет справиться с повреждениями.
Отсутствие "Бедового" было поводом для маленького праздника… если бы не свежие силы - целое соединение "разрушителей", пожелавшее задать трепку пиратам.
– Нетопырки, Вибротопоры, сто восемьдесят первая, - прозвучал в головных телефонах спокойный, даже чуть сонный голос Мелвара. - Прекратить сопротивление, отойти, мы приближаемся к зоне разбега.
– Приятно было познакомиться с тобой, Кеттч. Когда-нибудь еще полетаем.
Барон отправился на соединение со своей группой.
– Йюб-йюб! - буркнул в ответ раздосадованный и злой, как снежный зверь вампа, "эвок" с энтузиазмом, которого на самом деле не испытывал.
Веджу показалось, что Фел доволен службой у военачальника. В голове это не укладывалось, но отрицать очевидное тоже не получалось. Значит, исправлению не подлежит. А еще это значит, что, когда они снова встретятся, Веджу придется сделать все возможное и оставить свою сестру вдовой.

***
"Железный кулак", который на значительном расстоянии следовал за "Поцелуем бритвы" и изображал из себя щит, как выяснилось, находился под атакой, когда Нетопырки собрались у своего транспорта. Могучий гигант уже лишился части брони с левого борта. Останки горящего "Позолоченного когтя" и потрепанный, но все еще бодрый "Бедовый", который вполне оправдывал свое название, зависли в нескольких десятках километров позади немым свидетельством об источнике повреждения. ДИшки с "Когтя" никак не хотели оставлять "Железный кулак" в покое.
– Двенадцатый - командиру, жажду крови!
Мордашка втянул сквозь зубы воздух, глядя, как одна из машин развернулась к "Железному кулаку". Хрюк отправился выполнять задание. Сейчас или никогда, вполне возможно, что им больше не представится возможности подойти к "Кулаку", не возбуждая подозрений. Условности требовали от Гарика активировать связь.
– Лидер - Двенадцатому. В просьбе отказано. Возвращайся к "солнечнику".
– Я не слышу тебя.
– Проклятье!.. Одиннадцатый, присмотри за ним.
– Слушаюсь, командир.
Тирия Саркин бросилась следом за гаморреанцем. А в результате Мордашка, вспотев от напряжения, делил внимание между посадкой в ангар транспортника и отслеживанием показаний сенсоров, те утверждали, что Хрюк вместе с Тирией преследуют одинокий ДИ-истребитель над палубной надстройкой "Железного кулака". Судя по азартным переговорам, оба пилота увлеклись погоней; они разошлись в разные стороны, чтобы облететь командный мостик… и вдруг поменялись местами, и теперь уже Хрюк летел впереди, "колесник" преследовал его, а Тирия замыкала строй.
Вместо желудка Гарик ощущал тугой узел. Он ни разу в жизни не видел столь безумного и безрассудного маневра; Хрюк намеренно подставился под выстрелы, чтобы гравиакустики "Железного кулака" ничего не заподозрили. Теперь жизнь гаморреанца зависела лишь от умения Тирии стрелять.
Перекрыв скрип помех, Саркин ухитрилась выдать визг одновременно от восторга и ужаса. Хрюк и преследовавшая его ДИшка исчезли с экрана.
После затяжной паузы вновь раздался ее голос:
– Командир, я потеряла связь с Двенадцатым. Наш друг Моррт воссоединился с Великой силой.
Мордашка выдохнул и почувствовал себя на добрый десяток лет старше; он смертельно устал. Фраза означала, что гаморреанец жив и здоров.
– Мне жаль, но ты сделала все, что могла. И у тебя меньше минуты на то, чтобы вернуться, прежде чем мы уберемся отсюда. Сегодня за ужином мы поднимем бокалы и помянем Моррта как следует.

***
Хрюк лежал на боку, вывалиться совсем ему мешали ремни безопасности.
Удар о броню "Железного кулака" был разыгран лишь частично, последний выстрел преследователя пришелся куда-то между двойными ионными двигателями и порушил электронику машины. Перед тем как отрубиться следом за остальными приборами, диагностический монитор расцвел, словно небо во время фейерверка.
Впереди, за надстройкой командного мостика, искусственными холмами поднимались сферы дефлекторных генераторов.
Придется как-то убить время, поэтому Воорт принялся решать астронавигационные задачи повышенной сложности, все глубже погружаясь в красивые цифровые построения, описывающие родство между реальным космосом и гиперпространством.
Звезды за иллюминатором вдруг поплыли размазанными полосами - корабль Зсинжа с безбилетником на борту ушел в гиперпрыжок.

***
Гарик Лоран сошел по трапу "Солнечника" на летную палубу "Железного кулака." не в самом радужном настроении и огляделся.
Пожалуй, еще никогда на палубе "звездного разрушителя" не собиралось столько не-людей. По центру толпы возвышался генерал Мелвар, окруженный фалангой штурмовиков. Сухопарый генерал со спокойствием, достойным уроженца Центра Империи, обменивался приветствиями и рукопожатиями с пиратами и головорезами, не забывая при этом раздавать им новенькие, сверкающие инфочипы. Со стороны казалось, будто свора хищников кормится из его рук.
Мордашка подходил не спеша, чтобы не выйти из роли, а заодно понаблюдать за происходящим как можно дольше, поэтому и стал свидетелем, как какой-то пират, явно не числящийся среди поклонников Мелвара, затеял с генералом яростную перебранку, несколько одностороннюю, но завершившуюся попыткой дать Мелвару по зубам. Замах был довольно театральный, но вполне искренний, по мнению Гарика. Драки, правда, не получилось, к большому разочарованию всех присутствующих. Задира был деваронцем, весьма любовно относящимся к своей внешности. Рога его были позолочены, острые клыки сверкали так ослепительно, что тут определенно не обошлось без отбеливателя и наращивания эмали. Одежда пирата по крою напоминала мундир имперского адмирала, но сшита была из красной кожи, а на плечи поверх ее деваронец накинул красно-золотой плащ.
Приблизившись, Мордашка услышал голоса спорщиков и очень удивился, узнав в одном из них суховатый отрывистый выговор исконного обитателя Корусканта.
– …злостные лжецы! Так с союзниками не обращаются.
Генерал Мелвар безразлично пожал плечами.
– Как только придумаете способ обойтись без обмана и лжи в вопросах секретности и безопасности, сразу дайте мне знать, - парировал он. - С удовольствием научусь. А свои претензии адресуйте нашему противнику. К тому же я не преуменьшил сил, с которыми нам пришлось встретиться.
– Лжешь! Моих пилотов гораздо выгоднее было бы использовать против "крестокрылов" и "костылей". Перед вылетом мы проводили специальные тренировки! А встретились с ДИ-истребителями. Мы впустую потратили время! Мои потери составляют восемьдесят процентов в технике и почти пятьдесят в живой силе!
– Что означает, что уцелевшие получат дополнительное вознаграждение, которое было обещано за потери, - вкрадчиво промурлыкал Мелвар и добавил: - Во время следующего этапа оплаты.
– Не будет никакого второго этапа! - взорвался пират. - Я хочу все и сейчас! И не банковский счет, а товары, груз, драгоценные камни! А не эти фиктивные чипы!
К этому времени Мордашка с хмурым видом протолкался сквозь толпу.
– О каком предательстве он говорит, а?
– Генерал Каргин, рад вас видеть, - Мелвар протянул руку к адъютанту, и тот вложил ему в ладонь очередной кристалл инфочипа. - Двадцать восемь процентов потерь и впечатляющий счет убитых врагов. Лишь за одно это вам полагается премия на втором этапе. А пока - обещанная плата.
– Это еще что? - Гарик подозрительно уставился на предложенный инфочип. - На имперские кредитки не похоже.
– Это информация, необходимая, чтобы получить доступ к счетам, на которых лежат ваши деньги. На Хальмаде. Мы подумали, что так вам будет удобнее.
– Ну да… - Мордашка повертел в пальцах кристалл. - А что, если мне, как и Вибротопору, нужно что-нибудь посущественнее? Товар, например.
– То вы его получите. Половину тех денег, о которых мы договаривались, переведем в товар. Вторая половина останется нам. Раз нам нельзя доверять настолько, чтобы получить от нас твердую валюту, придется взять с вас значительную компенсацию за моральный ущерб.
Мелвар холодно улыбнулся. Гарик поспешно спрятал инфочип в карман, пока генерал не решил, что продешевил с компенсацией.
– Я доверяю Зсинжу, - напыщенно объявил он. - Ему невыгодно предавать нас, ведь иначе о его вероломстве узнает каждый пират в Галактике. Новости распространяются быстро. И единственное, что он получит тогда, - бластер под самый нос.
Мелвар продолжал улыбаться.
– Нетопырки, как всегда, сделали правильный выбор, - благосклонно сказал он. - Примите мои искренние соболезнования за погибших товарищей. Особенно мне жаль Катию, она была на редкость полезна.
– Мы ее не скоро забудем, - в тон генералу отозвался Мордашка. - И вам желаю не запамятовать… до второго этапа оплаты, Мелвар.
Гарик издевательски отсалютовал и удалился к "Солнечнику".
За его спиной раздраженный деваронец и остальные пираты принялись разбирать инфочипы или соглашаться на товары по сниженным ценам. Правда, вторых было мало.

***
Первым же прыжком "Солнечник" ушел к Хальмаду, но на расстоянии одного светового года вновь появился в реальном пространстве, сменил курс и отправился в глубокий космос на встречу с "Мон Ремондой".
Ждала их не только она, присутствовал весь флот генерала Соло почти полным составом плюс фрегат класса "небьюлон-Б", крейсер-"квазар", переделанный в легкий корабль-матку, и нечто отдаленно напоминающее корвет-"мародер". Разглядывая необычную экспозицию за иллюминаторами, Ведж пришел к выводу, что Хэн собирал свою армаду с миру по заклепке.
– Что слышно от Зсинжа? - с ходу поинтересовался он.
– Все в порядке, большое спасибо, - отозвался Соло. - Жизнь прекрасна и удивительна. А как ты поживаешь?
Ведж смутился и сбавил обороты.
– Ладно, прости. Как у тебя дела?
– Никаких известий.
Хэн небрежно махнул рукой на голографическое изображение звездного неба в центре рубки, вокруг которого с серьезными лицами столпились офицеры, в основном мон каламари. Они были так поглощены созерцанием, что ни на что другое их не хватало.
– Не дергайся ты так, малой. Дай своим пилотам хоть немного перевести дух.
– Скажи это Хрюку. Мы запихали, конечно, ему запасной баллон, но воздуха у него все равно не избыток. И если кислород кончится, ему придется что-нибудь предпринять. Например, убраться подальше от "Железного кулака". Думаешь, он будет петь от счастья, оказавшись посреди незаселенного сектора? На ДИшке он далеко не улетит, если ты забыл. А пробраться на борт "разрушителя" будет сложно, я уж не говорю о том, чтобы остаться там незамеченным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53