Если нас вышвырнут за то, что подслушивали... что ж, пожалуй, мы заслужили.
- Мое красноречие, не сдвинувшее горы предубеждений.
По-прежнему он был спокоен. Может, знал, что мы подслушаем? Но как это возможно? А может... может, он хотел, чтобы мы это сделали? Но зачем? Я догадывался, что на этот вопрос он не захочет ответить. Прита подошла ближе и взглянула прямо в его восстановленное лицо.
- Мы видели кое-что еще...
- В зале Комитета? - Все тот же беспечный тон.
- Нет. Вир говорит, что это один из старых постов безопасности. Там в кресле сидел рогатый бородавочник... он вел себя как... как человек!
- Что? - Впервые его безмятежность была нарушена. - Что ты хочешь сказать?
- Мы включили видеоэкран, - объяснил я, - и наткнулись на пост Риф Раф. Эта штука сидела в кресле у табло и смотрела прямо на нас. Конечно, случайное совпадение, но впечатляющее.
- Может быть, - согласился он. - Но если экран работал и в том конце, бородавочник испугался не меньше, правда, Прита? - Он запомнил ее имя из всех названных утром. - Не думаю, что нам нужно бояться нашествия рогатых бородавочников... Не их.
Другое дело беженцы на корабле, подумал я. Несмотря на внешнюю невозмутимость, внутренне Лугард не принял спокойствия бельтанской жизни. Впрочем, трудно было в это поверить в оставшуюся часть дня. Аннет была покорена, как и все бродяги. Я думаю, даже любопытство Гиты относительно Предтеч отошло на второй план перед непрерывным потоком рассказов Лугарда. Он говорил о планах организации новых заповедников, где будут изучать местную жизнь, применяя иноземную технику. Он с ней хорошо знаком. Он не хочет работать с мутантами, только с нормальными животными. Его рассказы и замыслы захватывали, и мы поверили, что именно такую жизнь он и собирается вести. Он снова достал свою дудочку, и ее звуки, очаровывавшие зверей и птиц, очаровали и нас. Он играл, мы слушали и не замечали, как идет время, пока он со смехом не отложил инструмент.
- Вы высоко оценили мою скромную музыку, друзья. Но тени удлиняются, близится ночь, и я думаю, если вы задержитесь здесь, возможны неприятности...
- Вир! - Аннет вскочила на ноги. - Солнце почти село! Мы здесь уже много часов! Простите, Грисс Лугард, - она слегка запнулась, произнося его имя, - мы слишком злоупотребили вашим гостеприимством.
- Но, милая леди, это не злоупотребление. В Батте одиноко. В любое время вас - всех вас - тут ждут с радостью. Эта дверь не будет закрываться.
Он коснулся рукой поверхности двери, как бы подкрепляя свое приглашение.
- Мы можем прийти снова? - спросила Гита. - Когда?
Он рассмеялся.
- Когда хочешь, Гита. Все вместе и любой из вас - когда захотите.
Мы попрощались с благодарностью. Но, направляя хоппер к Кинвету, я гадал, вернемся ли мы когда-нибудь в Батт. Выступление Лугарда в Комитете вряд ли улучшило мнение о нем, и Аренс и его коллеги, вероятно, сочтут, что контакты с отставным офицером отрицательно повлияют на молодежь. К моему удивлению, однако, никто из нынешних руководителей Бельтана даже не упомянул о споре с Лугардом. Нас расспросили о событиях дня. Мы не упомянули о нашем невольном подслушивании. Но я не считал это обманом. Бродяги молча согласились со мной: они, по-видимому, решили, что вся эта история - для взрослых запрет. В остальном они были свободны и с подробностями рассказывали о планах Лугарда по изучению дикой жизни. Я инстинктивно сомневался в этих планах, но именно их Лугард назвал причиной своего возвращения на Бельтан.
- Значит, он просил вас вернуться, - заметил Аренс, когда Гита кончила. - Но не злоупотребляй его вежливостью, дочь. Он здесь со специальным заданием.
- Специальное задание?! - я не сдержал восклицания.
- Да. Но мы считаем, что это не все. К несчастью, он на все склонен смотреть с военной точки зрения, хоть и порвал с армией. Думаю, из-за ранений. Теперь у него статус поселенца-рейнджера... и в контракте особо отмечено разрешение на археологические раскопки.
- Предтечи! - воскликнула Гита и торжествующе посмотрела на меня. - Я была права...
Но ее отец покачал головой.
- Не Предтечи, нет. Здесь никогда не было их следов. Но перед войной Лугард нашел в лавовой пещере какие-то странные реликты. Тогда не было времени на исследования: уже вспыхнуло пламя всемирного безумия. Реликты так и не были изучены, сам Лугард призван в космос и не успел ничего сделать. Потом крыша пещеры обвалилась и закрыла его находки. Теперь, выйдя на пенсию, он попросил в качестве платы крепость Батт и окружающую местность и получил их. Все это есть в портовых документах. Вероятно, ему потребуется время, чтобы найти то место. Теперь, Вир, - он обратился непосредственно ко мне, - я не хочу, чтобы дети мешали Лугарду. Бедняга, он и так много пережил. Его взгляды на жизнь не должны нас раздражать. Он так долго жил в мире насилия, что теперь видит его повсюду. Если ему нужно общество, может быть, именно молодежь... - он задумчиво посмотрел на нас и добавил: - Он что-нибудь говорил вам о заседании Комитета? Как-то комментировал его решение?
- Какое решение, отец? - спросила Аннет, хотя, вероятно, как и я, догадывалась об ответе - впрочем, он соответствовал ее взглядам.
- Было решено предложить беженцам дружбу и убежище, - ответил несколько нетерпеливо Аренс и вернулся к интересовавшей его теме: - Лугард ничего не говорил об этом? Никаких замечаний? Я мог бы солгать, но он спрашивал не меня.
- Я тебе сказала, - Гита проявляла нетерпимость, когда ее захватывала какая-то идея. - Он говорил о животных и пригласил нас приходить еще. И он играл на дудочке...
- Ну, хорошо. Не вижу ничего дурного, если вы снова отправитесь в Батт, но подождите приглашения. А ты, Вир, завтра отвезешь туда специальное послание Комитета. Мы хотим кое-что уточнить, чтобы потом не было недоразумений.
Он не сказал, что за послание. Но я отчасти догадывался, что было в ленте, которую на следующее утро повез в Батт. И когда я передал ее Лугарду, бровь на здоровой половине его лица дернулась. Он криво усмехнулся. Лугард выбрался из-под сложного механизма, который я не знал, хотя он слегка напоминал культиватор. Только на месте рыхлителя была стрела с заостренным концом. А вдоль борта тянулся транспортер с ковшами. Все еще улыбаясь, Лугард переложил ленту из одной руки в другую.
- Официальный призыв к спокойствию и терпимости? - Казалось, он спрашивал себя, а не меня. - Или официальное разрешение поступать по-своему? Пожалуй, лучше прочесть, чтобы я смог ответить. Что ты думаешь об этом моем чудище, Вир?
Он не торопился прочесть послание; продолжая держать ленту в одной руке, другой он провел по транспортеру с ковшами - одни из них располагались прямо, другие, там, где транспортер уходил под машину, переворачивались.
- Экскаватор, - ответил он на мой незаданный вопрос. - Предназначен для такой местности - видишь гусеницы? Впрочем, поездка на нем - все равно не удовольствие, - он кивнул на лавовые поля.
- Значит, вы хотите откопать пещеру?
Не знаю почему, но рассказ Гиты о сокровищах Предтеч и Аренса - об археологических раскопках по-прежнему казались невероятными. Неужели на Бельтане были найдены следы древней расы?
- Раскопать пещеру? Конечно. И, вероятно, не одну. Это все в моих документах, парень. - Мне показалось, что он окинул меня быстрым оценивающим взглядом, как будто призадумался обо мне, как и я о нем.
- Машина требует основательной проверки - слишком долго пролежала тут. Впрочем, она предназначена для тяжелой работы в сложных обстоятельствах. Осмотри ее, если хочешь, - и он ушел в крепость, унося ленту.
Раньше я никогда не видел такой машины, но о большей части ее функций легко было догадаться. Стрела, сейчас подогнутая под корпус, должно быть, расчищает место раскопок, транспортер уносит в сторону землю. На машине были еще бурав и вентилятор, оба густо смазанные. Я решил, что их можно присоединять к концу стрелы. Машина относительно невелика, управляет ею один человек, эластичные гусеницы способны пронести ее по лавовой местности. Должно быть, очень эффективный инструмент. Какие еще механизмы лежат в подвалах Батта? Лугарду полагалась очень большая сумма, раз он сумел получить все это. Мог быть и другой ответ. Если мир охвачен хаосом, как рассказал Лугард, какой-нибудь чиновник мог посчитать лишним числить в своих документах крепость на Бельтане и охотно передал права на нее-может быть, за взятку.
- Итак, они сделали выбор. Какая слепота и глупость! - Лугард стоял за моей спиной.
- Позволили беженцам приземлиться? Но, может, они и не так опасны?
Лугард пожал плечами:
- Будем надеяться. А я тем временем не стану развращать невинные юные головы своим инопланетным пессимизмом.
- Аренс предупредил вас?
Он невесело улыбнулся:
- Не очень прямо, но это подразумевается. Я должен чувствовать гражданскую ответственность за свои обязанности и права. Говорили что-нибудь детям... что им нельзя сюда приходить?
- Просто Гиту предупредили, чтобы она вам не мешала.
Теперь его улыбка меньше напоминала гримасу:
- Отлично. И я отвечу честной игрой - больше никаких предупреждений. Все равно их не убедить. Мозги закостенели, как лавовые потоки в горах.
- То же самое они думают о вас.
- Пускай. Но приводи детей, Вир, если они захотят. В Батте временами одиноко. И у них острый разум. Они скорее помощь, а не помеха.
- А что вы ищете? - осмелился я спросить.
- Вероятно, некоторые назвали бы это сокровищами.
- На самом деле Предтечи? - должно быть, я выдал свое недоверие.
Он улыбнулся.
- Нет, не думаю, что это Предтечи. Впрочем, не стоит отбрасывать и эту возможность, пока мы не побываем в ледяной пещере... если я найду ее снова. Десять лет - долгий срок, особенно для меня. Да и местность изменилась - прошло несколько оползней, лава обрушилась.
- А что это за пещера?
- Мы пытались найти подходящее место для складов. Время поджимало. Мы знали, что война приближается. Бельтан мог не остаться в стороне от военных линий, а оказаться в самом центре схватки. Нам нужны были тайники. Лавовые пещеры тянутся как туннели. Мы вскрыли несколько и исследовали их. Взвод, которым я командовал, обнаружил лед, а в нем какие-то предметы: не мы первые догадались устроить тут склад. Разные вмороженные в лед вещи. Но нам пришлось поскорее запечатать пещеру. Начальство не хотело, чтобы тут рылись в такой критический час.
- Гита обнаружила эту историю в старых лентах.
Лугард кивнул:
- Да, кто-то проболтался. Поползли слухи. И тогда твой отец решил обезвредить болтовню, насколько возможно. Мы признали находку и объявили ее закрытой до приезда инопланетных экспертов. На самом деле мы запечатали всю секцию. Вероятно, придется потрудиться, чтобы откопать ее. Может, это вообще неосуществимо.
- Но если обстановка в мире сейчас настолько плоха...
- Зачем мне охотиться за сокровищами? Теперь я свободный человек, Вир. И мне нечем заняться. А здесь подготовлено оборудование, и меня гложет любопытство. А почему бы и нет? Найду я эту пещеру или нет, никто не заинтересуется моими находками - этого мне достаточно. Разве что ты с детьми...
Я не мог сдержать возбуждения. Если бы Лугард сказал об этом бродягам, удержать их было бы невозможно. Помогая или мешая, но они будут осаждать Батт.
- Ну, мне надо закончить с этим старым скалорубом... - он опустился на колени, потом лег и заполз под экскаватор. - Если дети захотят, приводи их в любое время.
Вернувшись в Кинвет, я рассказал о приглашении Аренсу. К моему удивлению, он благосклонно отнесся к посещению бродягами Батта и к их участию в раскопках. Поэтому в последующие недели мы побывали там несколько раз. Иногда с нами отправлялась и Аннет, она привозила блюда своего приготовления и меняла их на инопланетные деликатесы Лугарда, к удовольствию обоих.
Все эти недели беженцы, посадившие свой корабль не в порту, а далеко на севере в избранном ими месте, спокойно занимались своими делами. Жители Бельтана давно привыкли интересоваться только своей работой, поэтому мало кто навещал лагерь беженцев. Сами они несколько раз появлялись в порту, прося медицинской помощи и припасов, предлагая взамен инопланетные товары; некоторые их предложения с радостью были встречены. Казалось, Лугард ошибся в своих пророчествах. Я должен был бы догадаться, что Лугард тоже вступит в контакт с пришельцами; зная его отношение к ним, я удивился, обнаружив на посадочной площадке Батта незнакомый флиттер, когда как-то утром привел туда свой хоппер. Я прилетел один, чему впоследствии радовался: если бы были свидетели происшедшего...
Лугард стоял у входа в Батт, но дудки в его руке не было; стоял он лицом к двум незнакомцам, одна рука в непосредственной близости к оружию, не похожему на привычный мне станнер.
На незнакомцах были потрепанные форменные кители; глубокий загар свидетельствовал о долгом пребывании в открытом космосе;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27