Среди пней возвышались странные столбы. Они стояли не ровными рядами, а беспорядочно, словно небрежно воткнутые в землю колья. И почти все эти столбы были заняты неуклюжими длинношеими животными, которые клевались, толкались и кричали, когда другое животное приближалось слишком близко. Латмеры?
- Их не охраняют? - удивился Дэйн, вспомнив муравина. Может быть на Трьюсе есть его местные предки.
Мешлер издал звук, похожий на смех.
- Они сами способны защищаться. Сейчас люди приходят на эти поля только со станнерами. Впрочем, на краулер они не обращают внимания. Здесь найдется всего лишь два-три вида существ, способных справиться со стаей латмеров.
Бреч коротко пискнул:
- Здесь!..
Они пролетали над полем, где шла кровавая битва.
Здесь столбов-насестов было меньше и все были пусты. На земле валялись кровавые изодранные тела. Но два законных обитателя загона все еще оставались на ногах, отбиваясь от врагов смертоносными клювами.
А враги... вначале Дэйн не поверил своим глазам. Зародыши, которые, он помнил, не превосходили размерами взрослого бреча, были теперь больше взрослых латмеров. Быстрые нападения, уклоны, удары когтями, бьющие хвосты, машущие крылья, при помощи которых они поднимались над землей и нападали на латмеров сверху, - все это могло принадлежать только взрослым существам, давно привыкшим к таким набегам.
- Они... они выросли!.. - крик удивления вырвался из груди Дэйна. Он не мог поверить, что за один-два дня произошли такие разительные перемены.
- Это ваши драконы? И вы хотите сказать, что это зародыши? Что они только что вылупились?!. - Мешлер имел полное право не верить. Но именно этих существ в эмбрионах Рип, Али и Дэйн перетаскивали в клетку. Правда, тогда они были значительно меньше.
- Они самые...
Мешлер повернул флиттер, потому что они уже миновали сцену свирепой битвы. Они опускались. Дэйн решил, что рейнджер пытается отпугнуть драконов от уцелевших латмеров. Он подготовил свой станнер. Но для того, чтобы огонь его был достаточно эффективным, они должны подлететь поближе. Мешлер порылся в кармане своей фирменной куртки. Он протянул Дэйну яйцеобразный предмет.
- Нажмите на кнопку сверху, - приказал он. - Бросите, когда мы подлетим вплотную.
И снова они удалялись от места схватки. Дэйн открыл окно справа, передвинул в сторону мешок с бречем, и наклонился, готовый в любой момент бросить эту гранату.
В третьем заходе Мешлер прижимался к земле. Дэйн надеялся, что он правильно рассчитал расстояние. Палец его вдавил кнопку и он выпустил яйцо. В то же мгновение Мешлер прибавил скорость и рванул флиттер вверх. Дэйна прижало к спинке сиденья. Когда ускорение спало, они снова развернулись и пошли на посадку.
Приземляться среди пней на неровной поверхности, поросшей вдобавок густым кустарником, было трудно. Они снова направились к разбитым насестам. Но теперь вокруг вился странный зеленоватый пар. Он поднимался клубами и медленно рассеивался в морозном воздухе.
Ни одного из существ, только что сцепившихся в жестокой схватке, не было видно. Мешлер сел на единственно возможном месте, на некотором расстоянии от разграбленного насеста.
Дэйн оставил бреча во флиттере и пошел вслед за Мешлером и Тау к полю битвы. Если драконы явились за пищей, то возможно, что сопротивление этих латмеров спасло весь выводок от гибели. Во всяком случае это уже было не бессмысленное жестокое убийство со стороны драконов, а блистательная защита от чужаков, которых нападающие явно недооценили.
Драконы и последние два латмера лежали на том месте, куда упали, но они не были мертвы. Зеленоватый пар наркотического вещества произвел на них то же действие, что и луч станнера. Мешлер стоял над мутантами, внимательно рассматривая их.
- Вы говорите, что это предки латмеров? - его голос звучал недоверчиво, и если бы Дэйн сам не видел, как они выползли из эмбриобоксов, он сам бы не поверил.
- Разве что перепутали груз, - заметил Тау. - Но я думаю, что эту возможность следует исключить. Эмбриобоксы проверялись в порту Ксечо, рутинная процедура, но эксперты ничего не пропустили бы.
Мешлер наклонился, поднял край крыла, обтянутого жесткой кожей, потом брезгливо бросил его на чешуйчатое тело, которое слегка подергивалось от дыхания.
- Если ваш ящичек может это сделать...
- Не НАШ ящичек, - поправил Дэйн. - И вспомните муравина... Этот ящичек явно не первый.
- Доложить! - Мешлер как будто разговаривал сам с собой.-Немедленно... - Он извлек танглер - оружие, которое с помощью тончайших, но удивительно прочных лент делало любого пленника абсолютно неподвижным. Пользуясь им с искусством, которое указывало на частое применение, он спутал лапы, крылья, головы и хвосты каждого из драконов.
Они перетащили драконов к флиттеру и погрузили в багажный отсек. Мешлер покачал головой над остатками латмеров. Он решил, что два из них, боровшихся до конца, выживут. Но остальные погибли. Сейчас следовало сообщить об этом злополучному хозяину.
- Он потребует возмещения убытков, - заявил Мешлер с удовлетворением. - И если еще обвинит вас в повреждении территории...
Дэйн не знал, что такое повреждение территории, но по тону Мешлера понял, что ничего хорошего "Королеве" это не принесет.
- Это не наша вина, - ответил Тау.
- Не ваша? Вы не доставили груз в порт, эту его часть, поэтому вы еще отвечаете за него. А если груз поврежден...
"Сложная проблема, - подумал Дэйн. - Они несомненно отвечают за повреждение груза, но отвечают ли они за ущерб, причиненный грузом? Он напряженно вспоминал инструкции, которые изучал в школе и во время службы на "Королеве". Случалось ли такое раньше? Он не мог вспомнить. Ван Райк знает, конечно, но Ван Райк далеко, в другом секторе Галактики, и только Дух Космоса знает, когда он присоединится к ним.
- Двигаться кратчайшим путем, - и снова Мешлер разговаривал сам с собой. Они поднялись в воздух и на предельной скорости полетели на восток.
Но несколько минут спустя, вместо того, чтобы продолжать полет по курсу, нос маленького корабля медленно но неуклонно развернулся на запад.
Из груди Мешлера вырвался сдавленный крик и он со злостью ударил кулаком по шкале. Маленькая стрелка вздрогнула, но не повернулась. Мешлер принялся щелкать выключателями, нажимать кнопки, но курс не менялся.
- Что случилось? - Дэйн достаточно хорошо знал флиттер, чтобы понять, что они движутся автоматически по определенному курсу и рейнджер не может изменить этот курс.
Тау наклонился вперед со своего кресла и мимо Дэйна уставился на пульт управления.
- Мы на контрольном луче! Посмотрите на индикатор!
Красный огонек на приборном щитке свидетельствовал, что их влечет мощный силовой луч.
- Не могу оторваться, - Мешлер опустил руки, - управление полностью блокировано.
- Но если никто не устанавливал курс... - Дэйн смотрел на шкалу. Конечно можно установить автоматический курс. Но никто из них этого не делал. И хотя все они были заняты перетаскиванием драконов и постоянно были у флиттера, никто не мог незаметно пробраться в кабину.
- Контактный контрольный луч, - задумчиво сказал Мешлер. - Но это невозможно! В том направлении же нет ничего. Несколько бродячих охотников, может быть. И экспериментальная станция Трости. Но она к северу отсюда. И даже у них нет такого оборудования.
- У кого-то есть, - сказал Тау. - И генератор силового луча и корабельный преобразователь. Похоже, что в этой местности есть больше, чем вы предполагаете, рейнджер Мешлер. А тщательно ли вы патрулируете свои районы?
Мешлер поднял голову. Щеки его покраснели.
- Перед нами целый дикий континент. Большая часть его нанесена на карту с воздуха. Что же касается исследования местности, то у нас слишком мало людей и средств. А главная наша задача - защищать поселки. На Трьюсе никогда раньше не было неприятностей.
- Если вы хотите сказать "до прибытия к вам "Королевы Солнца",-горько возразил Дэйн, - то не стоит. Не мы произвели регрессирование муравина, не мы убили тех двоих в краулере. И не мы втянули свой корабль в эту переделку. Если нас удерживает контрольный луч, значит где-то есть установка. Так что в этой дикой местности вы не все знаете.
Но Мешлер, казалось, не слушал его. Он включил коммуникатор, поднял микрофон и произнес серию каких-то непонятных щелкающих звуков, должно быть, какой-то код. Трижды повторил он его, каждый раз ожидая ответа, а потом, пожав плечами, повесил микрофон.
- Передатчик не в порядке? - участливо спросил Тау.
- Похоже, - сказал Мешлер. А флиттер в сгущающихся сумерках продолжал лететь на запад, углубляясь в неизвестность.



9. ОХОТА НА ЛЮДЕЙ

Стемнело, но когда Дэйн протянул руку, чтобы включить габаритные огни и освещение в кабине, Мешлер удержал его.
- Не нужно, чтобы нас видели, - объяснил он, и Дэйн устыдился своего инстинктивного, но неосторожного поступка.
- Куда мы летим? - спросил Тау.
- На юго-запад. По нашим сведениям тут ничего нет, - ответил Мешлер. - Разве я не говорил об этом?
- Эта станция Трости, - продолжал Тау. - В чем заключаются ее эксперименты? Агротехника, ветеринария или общие исследования?
- Агротехника, но не только для Трьюса. У них лицензия на экспорт. Но они тут ни при чем. Я часто навещал их во время своих обходов. Мы далеко от них, и к тому же у них нет установки, способной генерировать такой луч.
- Трости, - задумчиво повторил Тау. - Трости...
- Веганец Трости. Организация основана по его завещанию, - объяснил Мешлер.
Веганец Трости! Дэйн вспомнил сотни слухов и в разной степени правдоподобных рассказов о веганце Трости. Он был один из тех людей, кто по выражению землян, обладал золотым прикосновением. Каждое изобретение, которое он поддерживал, каждое исследование, которое он финансировал, оказывалось успешными, и в его казну стекались новые миллионы. Никто не знал, какими богатствами обладал Трости. Время от времени он вкладывал астрономические суммы в исследовательские проекты. Если они удавались, а они обычно удавались, прибыль отходила планете, предоставившей базу для исследований.
Конечно, были и другие слухи, всегда возникающие в тени таких людей, что его удача не всегда объяснялась известными предприятиями, что некоторые его проекты не подлежали разглашению, что он вел свои исследования на двух уровнях: один открытый, маскировавший второй, и что цели того второго были гораздо менее привлекательны для публики.
Но хотя такие слухи тоже превратились в легенду, ни разу не было получено доказательств их справедливости. А финансовая сторона предприятий Трости поражала воображение. Если же он допускал ошибки или шел по другим дорогам, то все это мгновенно забывалось и исчезало без следа.
Так жил веганец Трости, человек, о личности которого не было практически ничего известно. Почти с ненавистью он сторонился известности и популярности. Рассказывали, что он часто сам работал среди своих подчиненных, особенно в исследованиях, причем они об этом не знали. Когда он исчез, оказалось, что он установил такой плотный контроль в своей империи, что она продолжала действовать во имя знаний и общего блага, и на многих планетах его считали героем, почти полубогом.
Оставалось неизвестным, как он исчез, несмотря на расследования Патруля. Просто его представители на многих планетах объявили, что его личный корабль пропустил все сроки возвращения, и они в соответствии с его волей ликвидируют его предприятия. Так и произошло, хотя внимание общественности, казалось, не давало возможности скрыть что-либо.
Говорили, что он отправился в очередную экспедицию и перестал регулярно посылать контрольные сигналы, как всегда делал. И вступило в силу его завещание.
Никто ничего не знал о его молодости. Прошлое его, как и его смерть, были темными. Он кометой промелькнул по небосводу населенной части Галактики и изменил мир, в котором появился.
- Мы теряем высоту! - неожиданно воскликнул Мешлер.
- И еще... - Тау склонился вперед, так, что его голова и плечи протиснулись между сидящими впереди. - Видите? - Рука его в полутьме темной тенью протянулась вперед. В руке он держал небольшой прибор с освещенной шкалой. Стрелка на шкале постепенно откланялась вправо. Прибор тихонько гудел, причем Дэйну показалось, что гудение постепенно усиливалось.
- Что?.. - начал Мешлер.
- Впереди радиация, того же типа, но сильнее, чем из ящичка на "Королеве". Мне кажется, что скоро мы получим ответ на этот и на все другие вопросы.
- Послушайте... - Дэйн не видел лица Мешлера. Оно серело неясным пятном в темноте, но в голосе его слышалась нотка, которой не было раньше. - Вы говорите, что эта радиация приводит живых существ к регрессу?
- Мы можем судить об этом на основании наших наблюдений над бречами и зародышами. Но не над людьми, - сказал он.
- А может ли радиация подействовать на нас?
- Не знаю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26