Затем он сделал еще одну пометку.
– Ну, это слегка упрощает задачу, – заявил он. Эш посмотрел на карту и засмеялся.
– Я хотел бы когда-нибудь узнать твое понимание слова «просто», Майлс. Имей в виду, что мы должны будем добираться туда пешком и разница в двадцать миль может означать очень много.
– Эта пометка находится на некотором расстоянии от моря, – в свою очередь пожаловался Мак-Нейл. – Мы же не знаем местности.
Уэбб привычным жестом поправил на носу очки.
– Я полагаю, мы должны помнить, что все это очень условно, приблизительно, – сказал он таким тоном, будто ожидал, что с ним станут спорить. Но спорить никто не стал.
Миллард был занят картой.
– Мы понимаем, Майлс, – затем он посмотрел на Эша. – Вас сбросят с парашютами. В вашем снаряжении будет специальное вещество. Как только вы снимете парашюты, посыпьте их этим порошком, и через десять минут от них ничего не останется. Найдите базу и подайте сигнал. До тех пор на связь не выходите.
– Не исключено, – заметил Эш, – что у красных может быть несколько промежуточных баз. Возможно, они продумали это и построили несколько штук, чтобы сбить нас с толку, потому что каждая из них приведет лишь к другой, расположенной в более ранней эпохе.
– Хорошо. Если это так, то мы узнаем расположение предыдущей, возразил Миллард. – Тогда мы попытаемся проследить всю цепочку, даже если придется потом посылать парней, одетых в шкуры динозавров. Нам необходимо найти конечную базу, и если эти поиски окажутся трудными, то нам придется потрудиться.
– Как вам удалось получить пеленг?
– Одна из их полевых групп попала в беду и запросила помощи.
– И получила?
Майор ухмыльнулся.
– А ты как думаешь? Ты знаешь правила – а у красных они вдвое жестче.
– А что у них были за неприятности?
– Что-то вроде диспута на религиозные темы. Мы серьезно поработали над их кодом, но не можем быть на сто процентов уверены, что все поняли верно. Я полагаю, они решили поиграть с местным божеством и обожглись.
– Опять Ларга? – улыбнулся Эш.
– Идиотизм, – раздраженно сказал Уэбб, – ничего глупее не придумать.
Вы сами едва не перешли грань разумного, Гордон, когда крутили все эти штучки с Ларгой. Это ваше обращение к Великой Матери было весьма сомнительным делом, и вам еще повезло, что вы так дешево отделались.
– Одного раза было достаточно, – согласился Эш. – Хотя это спасло нам жизнь. Но уверяю вас, я вовсе не намерен затевать религиозную войну или становиться пророком.
Росса обучали чтению карт, но ему все равно было трудно соотносить то, что он видел на бумаге, с реальным ландшафтом. До тех пор, пока он не оказывался на местности, в его памяти запечатлевались только крупные детали, если таковые имелись.
Высадка, осуществлявшаяся по инструкциям Милларда, оказалась еще тем развлечением. Десантирование производилось по времени, в полной темноте, да еще и в дождь – не самое приятное занятие! Прыгали вслепую, один за другим. Однако получилось не так уж плохо – Росс приземлился на небольшую лужайку.
Собрав стропы и купол, Росс оттащил их туда, где по его мнению, находился центр открытого пространства. Услышав в воздухе жалобный вопль, он едва успел увернуться от одного из нагруженных припасами ослов, которых выбросили вместе с ними – тот приземлился и сразу же начал биться, запутавшись в стропах. Но они подбирали самых покладистых животных, которым, кроме того, перед высадкой вкололи успокоительное, так что, почувствовав руки Росса, когда он начал распутывать веревки, осел вел себя вполне смирно.
– Росс! – звук собственного имени заставил его резко повернуться в противоположном направлении.
– Здесь, с одним из ослов.
– А я с другим! – это был Мак-Нейл.
Их глаза постепенно привыкали к темноте, не такой, впрочем, густой, как в лесу, и работали они быстро. Затем они собрали в кучу все парашюты.
Уэбб сказал, что дождь только ускорит действие химиката, которым они должны были их уничтожить. Эш высыпал на кучу порошок, и в темноте замерцал зеленоватый свет. Затем они направились в сторону леса и на исходе ночи разбили лагерь.
Их предприятие целиком зависело от счастливого случая, и первая его часть прошла удачно.
План дальнейших действий был весьма гибким. Изображая торговцев, явившихся открыть новую факторию, они собирались сперва остановиться у впадающей в озеро реки, а затем свернуть к югу, в сторону лежащего немного в отдалении моря. Они знали, что эта территория очень редко населена небольшими племенами, скорее даже просто семейными кланами. Здешние люди на много поколений отставали с точки зрения цивилизованности от жителей деревень в Британии – в основном это были охотники, кочующие с юга на север и обратно, вслед за сезонными миграциями дичи.
Вдоль побережья рыбаки строили более постоянные поселения, постепенно превращавшиеся в деревни. На южной границе этого региона уже появились первые фермеры, но главной причиной прихода сюда торговцев были меха и янтарь. Горшечники промышляли и тем, и другим.
Теперь, когда все трое укрылись под раскидистыми ветвями высокой сосны, Эш распаковал тюк и извлек оттуда кувшинчик – тот самый «горшок», что дал название народу, представителями которого они прикидывались. Он налил из него кисловатого, бодрящего напитка, сопровождавшего торговцев повсюду. Чаша переходила из рук в руки – на вкус жидкость была не слишком хороша, зато внутри разливалось приятное тепло.
Они по очереди отстояли на страже, пока неверный отсвет утренней зари не перешел в яркое сияние поднимающегося солнца. Позавтракав лепешками, они нагрузили ослов и, спрятав луки под плащами от сырости, отправились искать реку, чтобы вдоль нее пробираться на юг.
Эш шел впереди. Росс вел ослов, а Мак-Нейл прикрывал тыл. В отсутствии тропинки они шагали по весьма извилистой линии, держась краев открытых пространств, пока наконец не заметили края озера.
– Дым костра, – сообщил Эш, когда они прошли две трети пути. Росс понюхал воздух и тоже почувствовал этот запах. Кивнув Эшу, Мак-Нейл с завидной легкостью растаял в просвете между деревьев. Пока они ждали его возвращения, Росс начал замечать, что вокруг него кипит совсем другая жизнь, полная своих забот, совсем не похожих на человеческие, за исключением разве что поисков пищи и укрытия.
В Британии Росс почти постоянно ощущал присутствие вокруг себе подобных. Здесь же могло показаться, что они – первые люди, идущие этой дорогой.
На ветку выскочила белка и уставилась на людей любопытными глазками-бусинками, потом перевернулась вниз головой, чтобы рассмотреть их получше. Один из ослов повернул голову, и белка скрылась, махнув хвостом.
Было тихо, но в то же время вокруг стоял еле слышный шум, который Росс попытался разложить на знакомые ему звуки.
Возможно, из-за того, что его попытки были такими упорными, он сумел заметить едва уловимый шорох. Он дотронулся до руки Эша и легким кивком головы указал направление, откуда исходил звук.
Затем, так же плавно, как и исчез, из леса появился Мак-Нейл.
– Компания, – сообщил он тихим голосом.
– Что за компания?
– Племя, но более дикое, чем все, что я встречал раньше, даже на пленках. Почти пещерный уровень. Я не думаю, чтобы им приходилось слышать о торговцах.
– Сколько?
– Три, может, четыре семьи. Большинство мужчин, должно быть, на охоте, но там около десятка детей и шесть или семь женщин. Судя по их виду, им не особенно везло в последнее время.
– Может быть, им повезет вместе с нами, – сказал Эш, направляя Росса вперед вместе с ослами. – Мы обойдем их, выйдем к реке, а позже попытаемся организовать обмен. Но сначала я хочу установить контакт.
ГЛАВА 9
– Не стоит, – Мак-Нейл провел рукой по вспотевшему лицу, заглядывать чересчур далеко и надеяться на слишком многое.
Спихнув с тропы несколько веток и обогнув поваленные деревья, Росс подошел помочь своему товарищу тащить бревно к их убежищу, которое теперь уже не было временным. Если бы за ними наблюдал кто-то, кроме лесных охотников, то он не увидел бы ничего особенного, кроме обычного строительства торговцами-горшечниками новой заставы.
В том, что охотники следили за ними, все трое ничуть не сомневались.
А то, что в лесу имеются и другие наблюдатели, они предположили перестраховки ради. Если такие и бродили в окрестностях по ночам, то уж днем все заброшенные в прошлое агенты должны находиться в рамках выбранных ими ролей.
Обмен со старейшинами охотничьего клана привел этих робких обитателей леса в лагерь к чужакам, предлагавшим за меха и дубленые оленьи шкуры такие чудесные вещи. Новость о прибытии торговцев распространилась стремительно, и вскоре еще два клана прислали своих людей посмотреть на происходящее.
Вместе с товарами собирались и новости, которые тщательно изучались и анализировались разведчиками. Каждый из них в разговорах с аборигенами задавал, когда это было возможно, определенные вопросы. Хотя они и не понимали до конца речь лесных людей, язык жестов был достаточно содержательным, а основные понятия выучить было несложно. Тем временем Эш установил дружеские отношения с первым из встреченных ими кланов, и даже стал ходить на охоту вместе с местными жителями, что было неплохим прикрытием для поисков базы красных.
Росс выпил речной воды и сполоснул лицо.
– Если красные – не торговцы, – размышлял он вслух, – то какое же у них прикрытие?
Мак-Нейл пожал плечами:
– Охотничье племя… Рыбаки…
– А где им взять женщин и детей?
– Там же, где и мужчин, – навербовать в нашем времени. Или тем способом, каким увеличивают свою численность многие племена.
Росс поставил на землю кувшин с водой.
– Ты имеешь в виду – вырезать мужчин и захватить их семьи?
Столь хладнокровная жестокость показалась ему тошнотворной. Хотя сам он считал себя человеком достаточно жестким, за время подготовки Россу несколько раз приходилось сталкиваться с вещами, поколебавшими его уверенность в надежности своих нервов и желудка.
– Так делали, – равнодушно заметил Мак-Нейл, – сотни раз всяческие захватчики. При здешнем положении вещей – маленькие кланы, далеко разбросанные друг от друга, – сделать такое очень просто.
– Они должны были бы прикинуться земледельцами, а не охотниками, сказал Росс. – Не могут же они таскать базу за собой.
– Ну хорошо, тогда они строят деревню. Я понял, что ты имеешь в виду – в окрестности нет деревень. Но все-таки они здесь, может быть, под землей.
Насколько верны были их догадки, они узнали уже следующим вечером, когда вернулся Эш, неся на плече оленью ногу. Росс знал его уже достаточно хорошо, чтобы почувствовать, что у него что-то есть.
– Нашел что-нибудь?
– Очередную компанию духов, – ответил со странной улыбкой Эш.
– Духов! – подхватил Мак-Нейл. – Красные любят изображать потусторонние силы, разве не так? Сперва голос Ларги, теперь духи. И чем эти духи занимаются?
– Они обитают в холмистой местности к юго-востоку отсюда, и это место – строгое табу для всех охотников. Мы шли по следу зубра, пока зверь не ушел на землю духов. Тогда Ульффа поспешно увел нас прочь. Похоже, что охотник, по неосторожности попадающий туда, не возвращается, а если и возвращается, то в весьма плачевном виде, избитый этими самыми духами и обожженный до смерти! Это первое.
Он сел перед костром и устало вытянул руки.
– Второе для нас несколько менее приятно. Лагерь горшечников, располагавшийся, насколько я могу судить, примерно в двадцати милях к югу отсюда, был уничтожен всего неделю назад. Это известие дошло до меня потому, что меня приняли за родича убитых.
Мак-Нейл выпрямился.
– Они сделали это, потому что охотятся за нами?
– Очень может быть. С другой стороны, это может быть частью общих мер предосторожности.
– Это сделали духи?
– Я спрашивал об этом. Нет, похоже, какое-то странное племя ночью совершило набег.
– Ночью? – присвистнул Мак-Нейл.
– Именно, – голос Эша был сух. – Здешние племена так не воюют. Или кто-то что-то перепутал, или красные настолько самоуверенны, что не утруждают себя игрой по правилам. Но это была работа аборигенов или тех, кто маскируется под них. Кроме того, распространился гнусный слушок, что духи не жалуют торговцев, и могут напасть на них с последствиями для всех окружающих.
– Гнев Ларги, – напомнил Росс.
– Точное повторение, наводящее на самые серьезные подозрения, согласился Эш.
– Я считаю, что никаких походов на охоту больше быть не должно, сказал Мак-Нейл. – А то очень просто принять по ошибке друга за оленя, а потом горько плакать на его могиле.
– Это тоже уже несколько раз приходило мне в голову сегодня днем, согласился Эш. – Эти люди на первый взгляд просты, но их головы работают совсем не так как у нас. Мы пытаемся перехитрить их, но любая ошибка может оказаться смертельной. Я думаю, нам нужно немножко укрепить нашу заставу и постараться по возможности незаметно нести караульную службу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25