– Ваши замечания кое в чем справедливы. Вы со своими «преданными нашему делу десантниками» совершили настоящее чудо, захватив плато. И все же я не могу согласиться со сложившимся у вас мнением о Мастере-Шефе и программе «Спартанец». Во-первых, важно понимать, что этот воин настолько эффективен не из-за того, каким его создали, а из-за того, кем он является сам по себе. Его заслуги – не следствие технологических улучшений. Он настолько хорош не в результате их, а вопреки тому, что с ним сделали, вопреки всем перенесенным страданиям. По правде сказать, – продолжил капитан, – Мастер-Шеф стал бы выдающейся личностью и без вмешательства властей. Считаю ли я, что можно похищать детей из их семей? Растить в казармах? Изменять их тела при помощи скальпеля? Нет, не считаю. В нормальных обстоятельствах.
Кейз вздохнул и сцепил руки на груди.
– Знаете, майор, одним из первых моих предписаний на флоте было перевозить директора проекта «Спартанец», когда тот отбирал кандидатов для начала второй серии. На тот момент мне не были известны все подробности, и узнай я их тогда – ушел бы в отставку. Но сейчас не «нормальные обстоятельства». Сегодня, майор, мы говорим о вполне реальной угрозе полного уничтожения человечества. Сколько людей погибло во внешних колониях? Скольких ковенанты убили на Джерико VII? На Пределе? И что случится, если им удастся обнаружить Землю?
Вопрос был риторическим.
– Этого я не знаю, сэр, – покачал головой десантник, – зато знаю кое-что другое. Более двадцати пяти лет назад, в те времена, когда я был еще ротным старшиной, люди, создавшие Шефа, подумали, что будет здорово испытать свою новую зверушку на настоящем «мясе». Тогда они подстроили ситуацию, в которой четверо моих десантников должны были столкнуться с вашим приятелем, возмутиться чем-нибудь в его поведении и попытаться преподать ему урок. И знаете что? – не унимался майор. – Этот план сработал превосходно. Мои люди оказались втянуты в драку, и недоносок не только отмордовал солдат, но и прикончил двоих – забил их до смерти в том чертовом тренажерном зале на корабле. Не знаю, что скажете вы, сэр, но я называю это убийством. И что, были ли для него какие-то последствия? Нет, черт побери. Усталую игрушку погладили по головке и отправили в душевую. Вот и все, что он получил за свое кровавое дело.
– Можете не верить, – печально посмотрел на Сильву капитан, – но мне и в самом деле жаль, что так вышло с вашими людьми. Но вы должны знать правду, майор: возможно, это нехорошо, возможно, это абсолютно неправильно, но, будь у меня возможность получить в свою армию миллион Шефов, я бы не отказался ни от одного. И в том, что касается этого задания, – да, я верю, что ваши люди могли бы справиться с ним, и, не будь у меня другого выбора, я бы не замедлил отправить именно их. Но Шеф обладает целым рядом серьезных преимуществ, и не последним из них является Кортана. Беря эту работу на себя, он снимает часть нагрузки с «адских ныряльщиков», позволяя направить их на решение других задач. Одному богу известно, сколько еще всего предстоит сделать. Мое решение остается в силе.
– Так точно, сэр, – угрюмо кивнул Сильва. – Мои люди сделают все возможное, чтобы оказать помощь Шефу и Кортане.
– Да, – сказал Кейз, поднимая взгляд к плавно изгибающемуся горизонту кольца. – Я уверен, что так и будет.
Обычно темное помещение было залито ярким искусственным светом. Зука ’Замамей изучал отчеты о нападении на «Истину и Единение», уделив особое внимание описанию того, как неизвестный ИИ взломал стратегическую сеть корабля, и анализу природы этого электронного вторжения, а также записям, к которым был получен доступ.
Основываясь на этих фактах, ’Замамей выстраивал предположения о том, что люди станут делать дальше. Точнее говоря, не все люди, а один конкретный человек, очень его заинтересовавший. Индивид, некогда входивший в специализированную элитную группу, чем-то напоминавшую собственную касту офицера. Наверняка именно этого удивительного человека должны были отправить по следам, добытым ИИ.
В помещении, ведущем в центр управления безопасностью, ’Замамей организовал засаду. Он был уверен: бронированный воин придет и, угодив в ловушку, встретит свой конец. Эта мысль настолько воодушевляла офицера элиты, что он даже напевал боевой гимн, продолжая работать.
* * *
За яркой вспышкой последовал громкий хлопок – взорвалась осколочная граната. Раздался крик шакала, затем – треск автоматического оружия, и десантник прокричал:
– Скажите, если надо будет еще кого-нибудь убить!
– Молодцы! – провозгласила Маккей. – Это был последний. Задрайте люк и выставьте огневую команду на тот случай, если кто-нибудь попытается пройти через него. Пусть ковенанты чувствуют себя на верхних палубах как дома. То, что нам нужно, находится внизу.
Сражение бушевало уже несколько часов на тот момент, когда десантникам Маккей наконец удалось выбить ковенантов с ключевых позиций и оттеснить их к помещениям, не представлявшим сейчас интереса.
После того как был запечатан и взят под охрану последний люк, «адским ныряльщикам» предстояло получить доступ к главному арсеналу, грузовым трюмам и машинным ангарам.
Впрочем, еще в то время, когда второй взвод продолжал оттеснять чужаков с нижних палуб, первый взвод, возглавляемый лейтенантом Орос, уже проложил дорогу к парку «Бородавочников» и начал загружать их провизией, боеприпасами и всем прочим из длинного перечня, полученного Маккей. Как только каждая из машин была набита до отказа, десантники вывели их по импровизированным трапам на поле.
Выбираясь наружу, они занимали круговую оборону, и объединенная огневая мощь установленных на машинах легких противовоздушных пулеметов М41 создавала надежную защиту от возможного нападения десантных кораблей, «Баньши» и «Призраков». Конечно, они не смогли бы держаться бесконечно долго, но пока что выполняли крайне важную задачу: покупали для остальных еще немного времени.
Вскоре к и без того довольно внушительной огневой мощи колонны добавились четыре основных боевых танка М808В «Скорпион», с грохотом скатившиеся по трапам. Взрывая гусеницами землю и рокоча моторами, они подкатили к оборонительному строю «Бородавочников».
Керамо-титановая броня танков обеспечивала их превосходной защитой против легкого вооружения. Впрочем, подберись чужаки поближе, они могли нанести этим машинам определенный урон. По этой причине на броне каждого «Скорпиона» ехали по четыре десантника.
Наконец, обретя возможность покинуть крейсер и присмотреть за окончанием погрузки, Маккей оставила Листера сдерживать чужаков.
Выбравшись наружу, Мелисса увидела два тяжело нагруженных «Пеликана», улетающих в сторону базы Альфа. У каждого из них под днищем был прицеплен «Бородавочник». На поле уже выстроились двадцать шесть машин, готовых к отправке, а остальные продолжали выезжать из корабля.
Главная проблема заключалась в нехватке людей. К концу операции в строю остались пятьдесят два человека, а значит, они могли нагрузить только тридцать четыре машины, чтобы иметь возможность обороняться, если возникнет такая необходимость. И Маккей, и обоим ее взводным предстояло либо сесть за руль, либо занять место стрелка на все время поездки.
Орос увидела, как командир роты покидает «Столп осени». Взводный офицер сидела внутри одного из погрузочных экзоскелетов, найденных на корабле. Сервоприводы загудели в такт ее движением, когда Орос пошла по взрытой колесами грязи к тому месту, где стояла, уперев руки в бока, Маккей. Лицо командира было покрыто сажей, а броня почернела от задевшего ее плазменного заряда.
– Тебе идет оранжевый, – произнесла Мелисса.
– Спасибо за комплимент, босс, – усмехнулась Орос. – «Пеликанов» видели?
– Именно что видела. Они показались мне несколько перегруженными.
– Ага, пилоты что-то там пытались ныть про лишний вес, но мне удалось подкупить их горсткой конфеток. Вернутся примерно через сорок пять минут. Затем мы закатим внутрь «Пеликанов» топливные цистерны, заправим их с корабля вместе с основными баками. Ну а потом, дабы лишний раз продемонстрировать, что нам не зря платят деньги, прицепим снизу к каждой «птичке» но пятидесятимиллиметровому тяжелому автоматическому орудию.
– Автоматические орудия? – вскинула брови Маккей. – Где вы их нашли?
– Вообще-то они были частью вооружения «Столпа осени», – весело ответила ей Орос. – Забавно будет поохотиться за десантными кораблями, пролетающими мимо нашего плато. – Офицер помолчала и добавила: – Это в том, что касается хороших новостей.
– А есть и плохие?
– Очень многое из снаряжения не выдержало падения. Нет ни бомб, ни ракет для «Пеликанов», и у нас практически не осталось семидесятимиллиметровых зарядов для их носовых орудий. Так что в плане воздушной поддержки не стоит ждать большего, чем простая транспортировка.
– Проклятье, – прошипела Маккей.
Без хорошо вооруженных «Пеликанов» оборонять базу Альфа становилось куда труднее.
– Так точно, – согласилась Орос. – Ах да! Я приказала пилотам на обратном пути захватить еще пятнадцать голов. Клерков, санитаров, всех, кто сумеет вести машину или стрелять из М41. Это позволит нам добавить в колонну еще несколько «Бородавочников» и посадить в каждый танк по два человека.
– Ты им «приказала»? – прищурилась Маккей.
– Ну, я в некотором роде заставила их поверить, что предложение исходит от вас.
– Ты меня потрясаешь, – покачала головой Мелисса.
– Так точно, мадам, – беззастенчиво ответила Орос. – Semper fi.
«Пеликаны» проплыли над сверкающей поверхностью моря, приблизились к берегу, о который тихо разбивался прилив, и полетели вдоль него. «Кувалда» увидела какое-то строение на краю возвышенного мыса, вокруг которого, при неожиданном появлении транспортников ККОН, засуетились вражеские солдаты. Роули боролась с нестерпимым желанием нажать на гашетку 70-миллиметрового пулемета. Последние свои боеприпасы она израсходовала еще в предыдущем вылете. Ей было приятно вспомнить, как фонтанчики песка настигли воина элиты и тот скрылся в облаке собственной крови, но скорой поставки патронов ждать не приходилось.
Пилот переключила рацию на основную частоту.
– На земле жарко. Повторяю, жарко, – с ударением на последнем слове произнесла «Кувалда». – Захожу на посадку.
Мастер-Шеф встал возле заранее открывшегося люка и стал ждать сигнала от Роули.
– Приехали! Задайте им жару!
Спартанец в первых рядах сбежал по трапу, и его тяжелые сапоги глубоко провалились в мягкий песок. Он быстро окинул взглядом окружающее пространство и, пригнувшись, повернулся к чужакам. «Пеликаны» терпеливо выждали, пока все солдаты высадятся, и взмыли в воздух, поворачивая на базу.
Плазменные заряды обрушились на головы взбирающихся по песчаному склону десантников, старавшихся стрелять строго по очереди, чтобы всему отряду не пришлось перезаряжать оружие в одно и то же время. Спартанец устремился вперед, вливая свою огневую мощь в атаку и укладывая на землю одного из воинов элиты. Ковенанты серьезно уступали людям числом, и у десантников не ушло много времени, чтобы расправиться с врагами. Все сражение заняло не больше десяти минут.
Пора было двигаться дальше. Джон-117 мысленно прокрутил предстоящие действия: найти и взять под свой контроль здание, находящееся в руках ковенантов, – некий оккупированный противником зал-карту.
Чужаки называли это строение «молчаливым картографом». Предполагалось, что именно здесь можно узнать месторасположение рубки управления Гало. Кейз был крайне настойчив, когда говорил о срочности миссии.
– Если ковенанты узнают, как превратить Гало в оружие, – говорил он, – нам всем конец.
Быть может, при поддержке Кортаны людям и удастся выяснить, где же находятся системы управления миром-кольцом. Все, что требовалось от Мастера-Шефа, – так это прогнать уже окопавшихся врагов.
Спартанец услышал треск статики, сквозь который пробился веселый голос «Кувалды», возвращавшейся к зоне высадки:
– Вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать». Кто тут заказывал «Бородавочник»?
– Не знал, что ты доставляешь заказы на дом, – ответил ей один из десантников.
– Ты же знаешь наше мотто, – засмеялась пилот. – «Мы доставляем».
Мастер-Шеф дождался, пока «Пеликан» сбросит машину на берег и два десантника займут свои места, а затем сел за руль.
– Скажешь, как будешь готов, Шеф, – кивнул солдат на пассажирском сиденье.
Спартанец вдавил в пол педаль газа, и песок взорвался фонтанами под колесами «Бородавочника», оставляющего параллельные колеи на берегу.
Через пару минут они уже миновали мыс, выбравшись в простиравшееся за ним ущелье. Вокруг росли деревья и лежали валуны, обточенные ветром и поросшие мхом.
– Вижу цель! – выкрикнул стрелок, нажимая на гашетку.
Он заставил ковенантов броситься врассыпную, повел трехствольный пулемет вправо и вскоре прибавил к своему счету нескольких дохлых ворчунов и тяжело изувеченного шакала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49