— Ладно, друг скептик. Предлагаю вернуться к побережью и отыскать мой корабль. Другие предложения есть?
— Не возражаю, — согласился альбинос.
— Ты далеко ушел от берега, прежде чем наткнулся на эту стоянку?
Эльрик подумал и рассказал, как шел ночью по скалам. Смиорган улыбнулся:
— Выходит, ты появился как нельзя более кстати. У меня могли бы возникнуть серьезные неприятности, если бы сегодня мы вышли к морю, так и не добравшись до деревни, обещанной моим друзьям пиратам. Я не забуду твоей любезности, Эльрик. Я — граф Пурпурных городов, и в качестве такового обладаю немалым влиянием. Если по возвращении смогу чем-нибудь удружить тебе, только скажи.
— Спасибо, — мрачно отозвался Эльрик, — но сначала надо вернуться.
Смиорган уже собрал провизию, набив две дорожные сумки. У Эльрика не хватило духу завтракать рядом с трупами, поэтому он просто перекинул торбу через плечо.
— Я готов, — сказал он.
— Тогда идем.
Эльрик двинулся следом за Смиорганом. Пересохшая земля хрустела у них под ногами. Крутые склоны долины вздымались с обеих сторон. Синее солнце окрашивало скалы в неприятные мертвенные цвета. На берегу узкой и быстрой реки путники отдохнули и перекусили. Оба были рады смыть с себя засохшую кровь и грязь.
Купание оказалось весьма кстати, потому что скоро им пришлось оставить реку позади и начать подъем. Оба молчали. Приходилось беречь дыхание. К полудню они выбрались из ущелья. Перед ними лежала равнина, весьма похожая на ту, которую Эльрик пересек недавно. Лишь теперь альбинос сообразил, на что походит остров. Видимо, он представлял собой срезанную вершину исполинской горы, а посередине плато лежала недавно оставленная ими долина. Его снова неприятно поразило полное отсутствие признаков жизни. Граф Смиорган тоже признал, что до сих пор не видел ни птицы, ни рыбы, ни зверя.
— Это голый крохотный мирок, друг Эльрик. Горе мореходу, который потерпит крушение возле его берегов.
Они двинулись дальше и шли, пока вдалеке, на горизонте, не показалось море. Эльрик первым услышал позади странный звук и некоторое время спустя узнал тяжелый топот копыт. Однако, оглянувшись, он не увидел ни коня, ни всадника. Принц решил, что из-за усталости слух изменяет ему. Должно быть, он принял за топот далекий раскат грома. Смиорган как ни в чем не бывало шагал вперед, хотя, без сомнения, должен был слышать то же, что и Эльрик.
Звук послышался снова. Эльрик обернулся и опять ничего не увидел.
— Смиорган, ты слышишь: кажется, за нами кто-то скачет?
Смиорган продолжал идти не оглядываясь.
— Возможно, — проворчал он.
— Ты слышал топот раньше?
— Я не раз слышал его с тех пор, как оказался здесь. И пираты тоже говорили об этом. Между прочим, некоторые считали, что это возмездие. Ангел смерти, который надумал воздать им за все злодейства.
— И ты не знаешь, что это?
Смиорган помедлил, потом остановился, а когда повернулся, лицо у него было мрачным.
— Раз или два мне показалось, что я вижу коня. Мощный, белый, в богатой сбруе, но никакого всадника на нем не было. Да не обращай ты на него внимания. Здесь на каждом шагу загадки, что толку забивать ими голову?
— Похоже, ты его боишься, Смиорган?
— Ну ладно, признаю, он внушает мне опасения, — признался Смиорган. — И что из того? Бойся не бойся, думай не думай, он от этого не исчезнет. Пойдем дальше.
Эльрику пришлось согласиться с графом. Однако когда примерно час спустя звук послышался снова, он не смог удержаться и оглянулся. Ему почудилось, что он заметил огромного белого жеребца в полной сбруе, но, возможно, сознание просто подсказало ему образ коня, о котором говорил Смиорган.
Заметно холодало, в воздухе возник странный горьковатый запах. Эльрик обратил на него внимание Смиоргана и выяснил, что тому приходилось встречаться и с этим.
— Запах становится то сильнее, то ослабевает, но если принюхаться, ты поймешь, что он здесь витает все время.
— Похоже на серу, — заметил Эльрик. Смиорган расхохотался так, словно Эльрик удачно пошутил.
— Точно, точно. Именно сера.
Когда они приблизились к побережью, топот за спиной стал громче. Теперь уже оглянулись оба и увидели коня. Он был оседлан, поводья свободно болтались, а с гордо посаженной белой головы смотрели на путников умные черные глаза.
— Ты по-прежнему будешь отрицать, что здесь замешано волшебство, друг Эльрик? — с удовлетворением спросил Смиорган. — Конь был невидим, а теперь проявился, — и он поудобнее перехватил боевой топор. — Либо это колдовство, либо он передвигается из одного мира в другой с такой легкостью, что мы успеваем услышать только топот его копыт.
— В таком случае, — задумчиво проговорил Эльрик, разглядывая жеребца, — он вполне мог бы доставить нас назад в наш собственный мир.
— Ага, значит, ты признаешь наконец, что нас забросило в какой-то иной мир?
— Ну хорошо, я просто не отрицаю и такой возможности.
— А ты не можешь каким-нибудь волшебством поймать эту скотину?
— Я не люблю волшебства, поэтому оно мне нелегко дается, — объяснил альбинос.
Переговариваясь, они все ближе подходили к коню, но он их не подпустил. С громким фырканьем конь отпрянул назад, сохраняя прежнюю дистанцию между собой и людьми.
В конце концов Эльрик сказал:
— Мы теряем время, граф. Поспешим-ка лучше к твоему кораблю и побыстрее забудем все эти синие солнца и волшебных коней. На борту я наверняка смогу помочь тебе парой заклинаний. Без них нам просто не управиться.
И они пошли дальше, а конь отправился вслед за ними. Перевалив невысокую гряду скал на краю плато, они увидели узкий залив, в котором стоял на якоре израненный корабль. У него были высокие изящные обводы, как у всех купеческих кораблей из Пурпурных городов, но на палубе громоздились кучи какого-то хлама, фальшборт в нескольких местах был разбит. Сломанная рея беспомощно повисла, как крыло подбитой птицы. С первого взгляда стало ясно, что кораблю крепко досталось от штормов и сражений. Оставалось лишь удивляться, как он еще держится на плаву.
— Прибраться на палубе недолго, — задумчиво протянул Смиорган, — а вот с парусами придется повозиться. Впрочем, нам вдвоем, кроме грота, больше ни с чем не справиться. Интересно, осталось ли что-нибудь из провизии…
Эльрику показалось, что он заметил какое-то движение на полуюте.
— Кажется, ты говорил, что пираты никого не оставили на корабле? — спросил он у Смиоргана.
— Никого.
— И сам ты на корабле с тех пор никого не видел?
— Тут со зрением могут происходить всякие фокусы, — проворчал Смиорган. — Наверное, из-за этого проклятого синего цвета. Крысы наверняка уцелели, вот они и бегают.
— Возможно, — Эльрик оглянулся. Конь щипал коричневую траву и, казалось, не обращал на них ни малейшего внимания. — Что ж, пора заканчивать путешествие.
Они спустились по крутому скальному уступу и скоро оказались на берегу. Шлюпки не оказалось, и пришлось довольно долго брести по мелководью, а потом еще и проплыть немного, прежде чем по скользким свисающим канатам они смогли подняться на борт.
— Вот теперь, наконец, я чувствую себя в некоторой безопасности, — сказал Смиорган. — Этот корабль так долго был моим домом… — он отправился на поиски и довольно скоро обнаружил уцелевший винный кувшин. Сбив печать, он протянул его Эльрику.
Эльрик ощутил в руках приятную тяжесть и с удовольствием отхлебнул из горлышка. Когда кувшин перешел к графу Смиоргану, Эльрик снова краем глаза заметил движение на полуюте и отправился проверить, что же там такое прячется.
Уже через пару осторожных шагов он явственно расслышал судорожное дыхание. Так дышит человек, когда боится, что его обнаружат. Звук был едва уловим, но слухом природа наделила альбиноса куда щедрее, чем зрением. Он положил руку на рукоять меча и, крадучись, сделал еще несколько шагов. Смиорган последовал за ним.
Эльрик уже заносил руку, чтобы схватить того, кто скрывался за углом надстройки, но его опередили. К борту метнулась девушка и застыла, затравленно переводя взгляд с одного мужчины на другого. Волосы тяжелыми грязными прядями падали на плечи. Эльрик успел заметить бледное лицо, руки, безвольно опущенные вниз, и рваное, все в пятнах платье. Когда он приблизился, девушка упала на колени.
— Возьмите мою жизнь, — произнесла она униженно, — но я молю вас, не отдавайте меня Саксифу Д'Аану. Наверное, вы его слуга или родственник…
— Это она! — в крайнем изумлении вскричал Смиорган. — Должно быть, она все это время пряталась где-то.
Эльрик шагнул вперед и приподнял подбородок девушки, чтобы заглянуть ей в лицо. В нем угадывались мелнибонэйские черты, но, видимо, она все же родилась в Молодых Королевствах, поскольку ей не хватало главного: гордости, присущей мелнибонэйским женщинам.
— Повтори-ка еще раз имя, которое ты назвала, — попросил он мягко. — Ты действительно упомянула графа Саксифа из Мелнибонэ?
— Именно так, мой повелитель.
— Не бойся, я не его слуга, — успокоил ее Эльрик. — Хотя родственником с некоторой натяжкой меня, наверное, назвать можно. Он был моим предком по материнской линии, точнее, родней моей прабабушки. Но он должен был умереть, по крайней мере, две сотни лет назад.
— Нет, — девушка затрясла головой. — Он жив, мой повелитель.
— И находится на этом острове?
— Нет, его дом не здесь. Но он на этой же плоскости. Я пыталась спастись от него через Пылающие Ворота. Я бежала через рубеж на ялике и смогла добраться до города, где меня подобрал граф Смиорган. Но едва я взошла на корабль, как сила Саксифа Д'Аана вновь притянула меня сюда. А вместе со мной и корабль графа Смиоргана… Я должна извиниться перед вами, граф. Это из-за меня с вашим кораблем и людьми приключилось несчастье. Он по-прежнему ищет меня. Я чувствую его присутствие, значит, скоро он появится здесь сам.
— Он что, невидимка? — внезапно спросил Смиорган. — Может, это он ездит на белом коне?
— Вот видите! Значит, он близко, — заволновалась девушка. — Иначе зачем бы коню появляться на этом острове?
— Так это его конь? — спросил Эльрик.
— Нет, нет, он боится коня почти так же, как я боюсь его самого. Конь преследует графа.
Эльрик достал мелнибонэйскую золотую монету.
— Ты взяла это у графа Саксифа Д'Аана?
— Да.
Альбинос нахмурился.
— Эльрик, кто этот человек? — спросил Смиорган Лысый. — Ты говоришь о нем как о давно умершем, однако он живет в этом мире. Что ты о нем знаешь?
Эльрик задумчиво подкидывал на ладони тяжелый золотой кругляш. Потом спрятал монету в кошель и, глядя на море, заговорил:
— В Мелнибонэ о нем слагали легенды. Его история — часть нашей литературы. Он был великим чародеем, одним из самых могущественных. И вот он влюбился. Мелнибонэйцы довольно редко испытывают любовь в общепринятом понимании этого слова. Но еще реже они питают подобное чувство к человеку другой расы. Девушка, в которую угораздило влюбиться Саксифа Д'Аана, была мелнибонэйкой лишь наполовину. Она происходила из страны, которая в те дни относилась к мелнибонэйским владениям. Из какой-то западной провинции недалеко от Дхариджора. Он купил девушку вместе с другими рабами, которых собирался использовать для какого-то колдовского эксперимента, но избавил ее от той участи, которую уготовил остальным. Он был внимателен к ней и дал все, чего только можно пожелать. Ради нее он забросил свои опыты, оставил свет, столицу… Думаю, что в конце концов и она начала испытывать к нему какую-то привязанность, хотя, похоже, так и не полюбила его. В этой истории был замешан некий молодой человек по имени Каролак. Тоже наполовину мелнибонэец, принц из Шазаара, любимец тамошнего двора. Оказывается, девушка была обещана Каролаку — перед тем как ее похитили…
— Она любила его? — перебил граф Смиорган.
— Она должна была выйти за пего замуж, — продолжал Эльрик. — Итак, в конце концов Каролак, далеко не последний человек в Шазааре, поклялся освободить ее. Он набрал отряд, добрался до Мелнибонэ и с помощью волшебства обнаружил дворец Саксифа Д'Аана. Потом нашел и девушку. Саксиф выстроил для нее сказочные покои. Каролак пробрался туда, заявил, что пришел за ней как за своей невестой, и намерен спасти ее. Как ни странно, девица отказалась. Она попыталась объяснить, что слишком долго пробыла рабыней в мелнибонэйском гареме и вряд ли сможет привыкнуть к жизни при шазаарском дворе. Каролаку было наплевать на ее слова. Он попросту перекинул ее через седло и поскакал в сторону побережья, где ждали его люди. Вот тут-то Саксиф и настиг беглецов. Каролака не то убили, не то наложили на него заклятье, точно не помню, а Саксиф Д'Аан помешался от ревности. Он был уверен, что девица хотела сбежать с любовником, и обрек ее на жуткую смерть. Есть такое страшное орудие пытки — Колесо Хаоса. Его устройство чем-то напоминает вот эту монету. Во время пытки кости и суставы ломаются под самыми невозможными углами, и продолжаться это может бесконечно долго.
1 2 3 4 5 6 7 8