Притяжение нарушилось, и водяное кольцо опало, а опустившиеся воды изолировали новые портовые города, преграждая подходы к ним пустынями из ила и грязи. Болотистая местность затрудняла возможность расселения. Вот в эту-то эпоху и началось крушение нашей цивилизации. Люди постепенно превращались в варваров, вырождались, делились на племена и орды, хаотически и слепо двигаясь по поверхности нового мира.
Потом этот знаток истории древнего мира рассказал мне, что изменилась ось вращения Земли, в результате чего
* Существуют гипотезы, что у Земли было несколько Лун-спутников. Они постепенно снижались и разрушались, производя катаклизмы на Земле, в которых погибали цивилизации, потом все постепенно восстанавливалось, хотя и с большими трудностями.
люди были "изгнаны из рая", о котором говорится в Библии и который был всего-навсего привилегированным тропическим районом, а гиганты стали деградировать под влиянием ставшей нормальной гравитации.
Меркурий меланхолически продолжат:
- Началась битва с богами прошлого, царствованию которых подходил конец. На них наступало новое человечество, считая, что катастрофа наступила по их вине. Среди свергнутых богов были такие, кого деградация повернула ко злу, и такие, кто еще сохранял в себе священные принципы чести, совести и веры.
Меркурий встал и прошелся по комнате, а потом, помолчав, закончил:
- Вот эти-то две группы и сохранились здесь. Я говорю о терпианах и ясонцах.
- Выходит, вы - потомки тех богов, которые еще живут в наших легендах и сказаниях?
- Совершенно верно.
- Но как же вы оказались в этом мире? И позвольте уж сразу спросить, где он находится?
- Он расположен в той же Вселенной, что и Земля, но с достаточно большим временным смещением, чтобы планеты не могли иметь контактов одна с другой.
- И как же вы это устроили?
Меркурий посмотрел на меня, пожал плечами и продолжал:
- С приближением катаклизма наши ученые рассчитали возможность существования мира, смещенного по отношению к Земле вне пространственно-временного континуума. Я уже упоминал, что наша наука далеко ушла вперед, и эта область, в частности, была у нас достаточно развита. В этом и был наш шанс на спасение, и мы создали нечто вроде моста между двумя континуумами в надежде бежать с Земли и укрыться здесь, пока все не придет в норму. Было сооружено множество мостов, и мы решили бежать по ним, укрыв в местах переходов знания и секреты, в надежде, что они останутся нетронутыми до нашего возвращения. К сожалению, наши планы стали достоянием носителей зла, и мы были вынуждены взять их с собой в этот мир.
Он опять внимательно посмотрел на меня, чтобы понять, слежу ли я за его объяснениями, но мне было пока все достаточно ясно, и он продолжал:
- В намерения этих последних входило завладеть нашей мощью, чтобы временами, возвращаясь на Землю, давать свободу своим варварским инстинктам. И тогда мы пошли на последнюю жертву: мы разрушили Врата. За исключением одних. Одних-единственных. Терпиане об этом не знали.
- Но почему же вы сами не пользовались этими Вратами?
Меркурий пожал плечами и развел руками.
- Все сведения о пользовании ими затерялись во мраке времени, и только о самом проходе глухо говорилось в легендах. Были утеряны все планы. До сих пор мы не знаем, где же эти Врата расположены. Нужно было, чтобы появились вы в священной одежде и напомнили о древних преданиях, в которые многие уже и не верят вовсе.
- Расскажите мне, что говорится в преданиях относительно священной одежды.
- Она якобы принадлежит одному из наших богов. Ценность ее в том, что она придает неуязвимость Великим Высшим. Но история ее создания не дошла до наших дней. Одеяние это должно было оставаться у Врат Времени. У последнего прохода. Потому что когда-то должен был прийти бессмертный герой, чтобы отомстить за наш народ и спасти его от зла.
На мой взгляд, речь шла о какой-то трансформации легенды об Ахилле *. Да и как иначе можно было все это истолковать?
И вот теперь миф об Ахилле воплотился в моей личности. Эта мысль как-то странно отозвалась в моем мозгу, хотя я и пытался успокоить себя тем, что стал жертвой каких-то невообразимых совпадений.
С полной безнадежностью я спросил:
- Ну, а сами-то вы верите, что я являюсь воплощением этого знаменитого воина-героя?
Меркурий долго с улыбкой смотрел на меня и наконец ответил:
- Трудно лишить народ его столь древней веры.
- Но я-то явился сюда для спасения не вашего народа, а своего мира. Понимаете разницу?
- Во Вселенной все взаимосвязано. То, что разъедает
* В греческой мифологии - один из величайших героев Троянской войны. Его мать - богиня Фетида - выкупала его в водах подземной реки Стикс, чтобы сделать неуязвимым. Не омытой осталась только пятка, за которую она его держала.
ваш мир, наносит вред и нашему. Вам предстоит обнаружить источник и происхождение зла.
Я был обескуражен этим замечанием и воскликнул:
- Но ведь я простой смертный!..
- Наши боги были такие же, как и вы, - возразил он, - но они продолжают жить в легендах. Вот вам и пример бессмертия...
- Но скажите, неужели ничего не изменилось в вашей социальной организации с самого момента возникновения?
Он удивился и широко раскрыл глаза.
- Абсолютно ничего. Согласно высшему предопределению, среди нас сохраняется группа лиц, располагающих всеми качествами и, если хотите, характеристиками соответствующего божества или героя, память которого мы чтим. Сохраняются все ритуалы и обычаи нашего народа, как они предусмотрены в Хартии Согласия.
Теперь я понял суть мира, в который попал. Все было просто копией или, точнее, имитацией, со всеми лжебогами, придумавшими самих себя и являющимися пленниками традиций, рабами давних принципов и даже событий, которые им нравилось повторять бесконечно.
Меркурий опять задумался, потом заговорил:
- Благородный чужеземец, почему бы вам не заключить с нами союз? Опасные секреты, расположенные за Вратами Времени, могут одновременно излечить ваш мир от зла и спасти мой от деспотии терпиан. Объединим же наши усилия и будем действовать по единому плану...
Он порывисто протянул мне руку, и я почувствовал, что не имею права отказаться от союза, который он мне предложил.
- Согласен, и попытаюсь проводить вас туда, где находятся Врата.
- Следует прибыть к ним раньше терпиан, ибо я не сомневаюсь, что они могут пересечь порог. Сейчас посоветуюсь с Юпитером и попрошу его срочно созвать Совет.
Он уже собрался было выйти, когда в саду появился стражник, бегущий к нам со всех ног.
- О светлейший! - закричал он, обращаясь к Меркурию. - Терпиане в городе! Они узнали о появлении чужеземца и хотят его схватить. Меня послал Юпитер с просьбой, чтобы ты спас пришельца от их когтей.
Мгновенно обернувшись, Меркурий схватил меня за руку.
- Быстро уходим! Надо же! Эти негодяи срывают наши планы. Нельзя терять ни минуты. Пройдем через подземелье, которое ведет к Олимпу, а там незаметно скроемся...
И он потащил меня за собой в глубь дворца.
Глава 8
Мы бегом спустились в подземелье, о котором говорил Меркурий. Я почти наступал ему на пятки.
Проход был сырым и узким. Оглядываясь по сторонам, я лихорадочно соображал, смогу ли один потом выбраться отсюда.
Впрочем, разве это было самое главное? Меркурий шел, не колеблясь, к точно намеченной цели, как будто его вела некая нить Ариадны*, и через некоторое время мы выбрались на свежий воздух за пределами города.
Колесница уже ждала нас, и Меркурий жестом призвал меня садиться, бросив мешочек с деньгами вознице. Молодой единорог, запряженный в коляску, взял с места в галоп, а я указывал направление.
Во время движения ничего особенного не привлекло нашего внимания. Единственно что я понимал, - ключ к тайне должен находиться где-то поблизости. Это чувствовалось и по намекам старца, с которым я встретился, прибыв в этот мир.
- Полагаю, что этот почтенный старец обо всем догадывался, - доверился я Меркурию. - Помню, как он внимательно смотрел на меня, словно читал мои мысли... И он сразу же обратил внимание на кольчугу, в которую я был одет.
- Я знавал Мелкора, - заметил Меркурий. - Он великий мудрец. Но скажу откровенно, что нет никого более глухого и более немого в отношении к другим, чем эти сыны Минервы...** Для них все хорошо и правомерно...
А я между тем продолжал:
- Вполне возможно в таком случае, что он не только видел терпианина, но и знает, каким способом тот проник во Врата. Почему бы нам не попытаться расспросить его?
* В греческой мифологии - дочь критского царя Миноса и Пасифаи. Спасла Тесея из лабиринта при помощи нити, прикрепленной к входу.
** В римской мифологии - богиня мудрости.
Меркурий скорчил гримасу и нервно подхлестнул единорога.
- Ну что ж! Отправимся к нему, пока смерть не скосила его... Но лично я полагаю, что это все напрасно.
Сказав это, он повернул колесницу к священным горам.
Пала ночь, и мы вынуждены были удвоить осторожность, двигаясь по узкому ущелью. Меркурий своим мощным голосом не переставал взывать к Мелкору. Но ответа не было.
Тут я обратил внимание на следы, терявшиеся в скопище скал, и указал на них Меркурию. Мы были на верном пути.
Оставив колесницу, мы пешком направились к вершинам, где должно было находиться убежище старца, но когда поднялись на небольшое плато, то сразу заметили очертания темного тела, лежащего в пыли.
Это был Мелкор, и я тут же его узнал. Он был еще жив.
Опустившись рядом на колени, мы пытались заставить его заговорить.
Его угасающий взор остановился на нас, а в почти потустороннем взгляде вспыхнул огонек жизни, как отражение далеких звезд.
Я повторил свой вопрос. Показалось, что старец хочет ответить, но ни один звук не сорвался с его губ.
Меркурий еще ниже склонился к нему и настойчиво повторял:
- Мелкор, нам нужно знать... Я прошу, я умоляю... Сделайте последнее усилие... одно-единственное...
Указательный палец старца вдруг нарисовал в пыли большой круг, а над ним на разных расстояниях еще парочку небольших и разновеликих.
Рука его дрожала, но он еще успел указать на самый маленький из кружков.
И это было все. Он вздрогнул, вытянулся, и голова его бессильно упала.
Мы медленно поднялись, заинтригованные непонятными значками, нарисованными на земле. Было совершенно невозможно разгадать смысл этой загадки. Что хотел сказать Мелкор?
Стало совсем темно, и невозможно уже было спуститься без риска сломать шею. Поэтому мы решили провести ночь здесь, а на рассвете спуститься в долину, где, по словам Меркурия, у него были друзья, которые спрячут меня от терпиан.
Мы так устали, что сразу же погрузились в глубочайший сон, в то время как на небе взошли обе Луны этого мира, совершая свое вечное кружение.
На рассвете мы пустились в обратный путь, бросив последний взгляд на останки одного из мудрейших мира сего. Но едва мы добрались до колесницы, как Меркурий резко остановился и нахмурил брови. Нам явно грозила какфя-то опасность, и он ее чувствовал.
- Что случилось? - спросил я.
- Тише... послушайте...
До нас донесся топот копыт, но прятаться было уже поздно. К нам, нахлестывая единорогов, приближалась группа всадников.
Лицо Меркурия потемнело, а рука опустилась на рукоятку меча.
- Проклятые дочери Терпии, - проворчал он сквозь зубы, - нам не скрыться от них...
Это действительно были женщины, и они старались окружить нас, издавая дикие вопли. Конечно, это были воинственные амазонки *, одетые в ниспадающие до колен плащи с застежкой на левом плече. В своем диком, необузданном порыве они были прекрасны и величественны. В них чувствовалась неукротимость. В руках у них были полукруглые щиты, а на головах сверкающие шлемы с разноцветными перьями. Я также увидел их царицу Ипполиту в блестящих доспехах, сделанных из небольших железных чешуек. Она четко командовала и руководила операцией по окружению.
Мы сразу поняли, что спастись не удастся и все зависит от милости победителя.
Тут я услышал голос Меркурия:
- Картье! Ваш единственный шанс - священная одежда, которая защитит от их ударов... Бегите, если можете!
Сам же он повернулся к ближайшей из нападающих, и в воздухе сверкнуло лезвие его меча. Меч трижды успел коснуться амазонки, которая наступала на него. Я тоже ввязался в бой, опьяненный предстоящей схваткой, но тут же понял, что враги хотят захватить меня живым. Они явно знали о моей неуязвимости и опасались ее.
* В греческой мифологии - племя женщин-воительниц. В определенное время года амазонки вступали в брак ради продолжения своего рода, отдавая на воспитание (или убивая) мальчиков и оставляя себе девочек.
Я бросился на помощь своему спутнику, которого уже сбили с ног, и поразил мечом двух амазонок, вопреки отвращению, испытываемому к сражению с женщинами.
Я не учел их хитрость и изобретательность и спохватился только тогда, когда меня опутала сеть, наброшенная ловкими руками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13