Его поздравляли, и он принимал поздравления с видом человека, убежденного в своей правоте.
Все должен был решить день, когда откроется дверь.
Если внутри окажутся материалы, оставленные пришельцами человечеству Земли, это будет доказательством - пришельцы были и улетели на родину, цилиндр не машина времена, а просто капсула, оставленная ими, доказательств нет, и гипотеза остается гипотезой. Если же там не увидят ничего - останется почва для размышлений, потому что оставлять пустой цилиндр не имело никакого смысла.
Нетерпеливо ожидаемый день настал, и… дверь не открылась.
Разочарование было полное.
- Это можно было предвидеть, - спокойно сказал Карелин после нескольких неудачных попыток.
- Может быть, - высказал кто-то догадку, - на кнопку надо нажимать не просто, а в определенной последовательности, несколько раз.
- Вполне возможно, но бесполезно. И пробовать не стоит. Таких комбинаций - бесконечность!
Всем было ясно, что означает неудача. Капсула, оставленная специально для будущего человечества, должна была легко открываться, иначе быть не могло. А раз открыть ее нельзя - значит, это не капсула, а что-то другое.
Что? Ответ напрашивался сам собой. Рукопись Даира правдива, монгольское предание тоже, и перед ними машина времени, откуда выйдут, когда пройдет назначенный ими срок, «боги Атлантиды», «джинны» монголов, пришельцы иного мира, по представлению современных людей.
Когда это произойдет? Ответа не было и не могло быть. Оставалось только надеяться, что это произойдет скоро.
«Хотелось бы увидеть их своими глазами», - так мог сказать буквально каждый человек на Земле.
Но всем увидеть их было не суждено, разве что пришельцы выйдут сегодня или завтра.
Для Карелина неудачная попытка открыть дверь означала очень многое. Мучившие его сомнения теперь рассеялись. Машина времени была налицо, и нужно было попытаться понять, как она может быть сконструирована, иначе говоря - устранить противоречие, заключающееся в том, что машина видима. Простую мысль подсказал ему Котов.
- Машина движется по времени, - сказал он. - Значит, в своем движении, она неизбежно проходит и через наше время.
- Я понимаю, что вы хотите сказать, - ответил Карелин, - но дело в том, что тогда она должна двигаться с одинаковой с нами «скоростью». Иначе говоря, время для тех, кто находится внутри, идет точно так же, как для нас. В таком случае это вообще не машина времени, а что-то вроде анабиозной ванны.
- Внутри нет времени. Я помню, в своей лекции вы высказали мысль, что в будущем люди смогут совершать космические перелеты, не затрачивая на это никакого времени. Такой космический корабль ничем не отличается от цилиндра пришельцев.
Карелин внимательно посмотрел на Котова.
- Возможно, - сказал он нерешительно, - что вы и правы. И разгадку надо искать в этом направлении.
У Николая Тихоновича было ощущение, что разгадка находится где-то совсем рядом, что нужна одна-единственная недостающая мысль, чтобы все стало ясно. Но такая мысль не приходила. В цепи умозаключений не хватало решающего звена. И чем больше он думал, тем больше крепло в нем убеждение, что это недостающее звено таится именно в наивных словах Котова. Цилиндр пришельцев - это космический корабль для путешествий по пространству и времени, в нулевом пространстве и в нулевом времени. Но научно сформулировать принцип такого движения никак не удавалось. Было только расплывчатое и смутное представление о чем-то, чего еще не знает современная наука.
- Ну, хорошо! - говорил Карелин жене. - Мы нашли машину времени. Она перед нами. А что дальше?

ЧАСТЬ ВТОРАЯ
БАЗА №16
Посередине салона, почти во всю его длину, стоял овальной формы стол, покрытый ворсистой скатертью, на ощупь и по внешнему виду похожей на бархатную. Вокруг него - удобные мягкие кресла, все запятые пассажирами. Под длинными окнами, вдоль бортов, такие же кресла, диваны, шахматные столики и буфетные автоматы были расставлены в хорошо продуманном беспорядке, создававшем уютную обстановку. Стол был завален журналами. У одного из окон двое играли в шахматы. Юноша - высокого роста, широкоплечий, с фигурой и выправкой спортсмена. Девушка - на голову ниже, тоненькая и, казалось, хрупкая. Оба одеты одинаково, в костюмы белого цвета, плотно облегающие тело. На ногах шнурованные ботинки с очень толстой подошвой. У нее - коротко остриженные волнистые волосы каштанового оттенка, у него голова наголо обрита. Каждому из них было не больше двадцати двух - двадцати трех лет.
- Пожалуй, уже скоро, - сказал юноша.
- Не терпится? - чуть насмешливо отозвалась девушка, продолжая смотреть на доску, обдумывая ход.
- Уже десять.
- Шах! - с торжеством сказала девушка. - Объявляю мат в три хода.
Он посмотрел на доску и смешал фигуры.
- Три - ноль! - Девушка рассмеялась.
- Ничего! - сказал он. - На базе возьму реванш.
- Если удастся.
Он хотел ответить, но в этот момент из пилотской кабины вышел штурман.
- Горелик и Козлова, - объявил он, - приготовиться к высадке!
Молодые люди поднялись.
- Предупредили? - спросил Горелик.
- А как вы думаете? - Штурман улыбнулся. (Как будто экипаж корабля мог забыть о своих обязанностях!) - Предупредили и получили ответ. Через три минуты база вышлет на поверхность ПЛ.
Он ушел обратно в кабину.
Молодые люди прошли в конец салона и достали из сеток по одинаковому дорожному мешку, так же как и их одежда, белого цвета. На мешках красной краской было написано: «ЭПРА».
Козлова посмотрела в окно.
Планелёт снижался, приближаясь к водной поверхности.
Беспредельная ширь Атлантического океана переливалась широкой зыбью под лучами высоко стоявшего солнца. Ни облачка не было на густо-синем небе тропиков.
Снова появился штурман.
- Пошли! - сказал он коротко.
Идти пришлось долго. Планелёт был гигантских размеров. Из салона они попали в коридор с длинным рядом дверей, затем во второй салон и снова в коридор. Наконец дошли до камеры вертикального выхода.
В ней не было окон, но можно было предположить, что корабль уже у самой поверхности океана.
Вспыхнула лампочка - сигнал из кабины пилотов.
Что-то зашипело, и в полу образовалось круглое отверстие.
Планелёт висел неподвижно, метрах в шести от воды. Прямо под ними покачивался на волнах небольшой плоский диск. Это и был ПЛ, иначе говоря - подводный лифт, на котором им предстояло совершить спуск.
- Счастливо! - сказал штурман.
Металлическая лестница уже опустилась на диск. Она выглядела очень тонкой, и странно было думать, что полукруглые ступеньки способны выдержать тяжесть двух человек.
- Давай, Шура! - сказал Горелик. - Я за тобой.
Она приветливо кивнула головой штурману и быстро начала спуск. Уверенные и ловкие движения показывали, что такой способ выходить из корабля для нее не в новинку. Горелик последовал за ней, но менее уверенно.
Она удержалась на ногах, ступив на диск, а ее спутник поскользнулся и едва не упал в воду. Так, по крайней мере, казалось со стороны. В действительности он не мог упасть за пределы диска.
Лестница была убрана, люк закрылся, и гигантский корабль пронесся над ними, круто поднимаясь. Диск задрожал под напором обрушившихся на него реактивных струй, но оба недавних пассажира планелёта ничего не ощутили.
Чей-то голос прозвучал неизвестно откуда:
- Высадились?
Горелик недоуменно огляделся, не понимая, кто и каким образом говорит с ними.
Александра Козлова спокойно ответила:
- Высадились. Можно опускать.
Она сказала это не меняя позы и не поворачивая головы.
Диск внезапно обрел полную неподвижность и быстро погрузился.
Игорь Горелик невольно вскрикнул. Плоский диск, на котором они стояли, казалось, ничем не был защищен с боков и сверху. Вода должна была мгновенно залить его, но этого не случилось. Они по-прежнему находились на сухом «полу». Только теперь, когда кругом была вода, стало видно то, что при ярком свете дня трудно было заметить, - прозрачный сферический купол.
- Чего ты кричишь? - насмешливо спросила Козлова.
- Еще бы не вскрикнуть, - смеясь ответил он. - Я думал, мы окажемся в воде.
- Мы и есть в воде.
- ПЛ, а не мы. Я не знал об этом, - он указал на купол.
Она пожала плечами:
- Нетрудно было и догадаться. Не собирались же нас утопить.
Подводный лифт снижался с большой скоростью. Дневной свет стремительно тускнел.
- Как же мы спустились из планелёта сквозь этот купол? - спросил Игорь.
- Очень просто, его тогда не было.
- Откуда же он взялся?
Игорь опустил глаза, намереваясь внимательно осмотреть диск «пола», но из этого ничего не вышло: было уже почти совсем темно.
- Откуда же он взялся? - повторил Игорь.
- Если так интересно, спроси кого-нибудь другого. Я терпеть не могу давать пояснения.
- Вот ты всегда так, - недовольно сказал он.
Она действительно всегда была такой, с самого первого дня их знакомства. Горелик, только что окончивший курс и прошедший тщательный и придирчивый отбор, безмерно счастливый, что оказался годным и долголетняя мечта стала действительностью, явился за назначением в состоянии, весьма напоминавшем опьянение. Он был «пьян» от счастья. И не мудрено, если учесть, что десятки тысяч юношей и девушек стремились попасть на подводные работы «ЭПРА». В большой приемной он увидел девушку примерно своих лет и сразу решил, что она здесь с той же целью, что и он. Это была Козлова. Они познакомились, и Горелик засыпал ее вопросами, куда она хочет попасть и давно ли прошла отбор. С радостью, к которой примешалась изрядная доля зависти, он узнал, что Шура, как она ему представилась, уже год работает в «ЭПРА», отдыхала и пришла сюда не за назначением.
- Целый год? - с удивлением спросил он.
- А что? Разве трудно поверить?
- Я думал, вы только что кончили, как и я.
- Что кончила?
- Университет.
- А я не археолог, - сказала Шура. - Я инженер-океанограф.
Тогда он засыпал ее другими интересующими его вопросами. И получил холодный, как ему тогда показалось, ответ, что он «все узнает в свое время». Но потом он понял, что это была не холодность, а свойственная ей манера отвечать на расспросы.
- Где именно вы работаете? - спросил он
- На базе номер шестнадцать.
- Я попрошусь туда.
- Любовь с первого взгляда, - нараспев сказала она и встала, так как из кабинета кто-то вышел.
Когда она скрылась за дверью, Горелик решил, что ни в коем случае не попросится на базу номер шестнадцать. Куда угодно, но только не с этой насмешливой девушкой!
Но его не спросили. Хмурый, словно чем-то очень недовольный, пожилой инженер прочел направление, протянутое ему Гореликом, и, ни слова не говоря, написал сбоку: «На базу № 16».
«Уж не Шура ли постаралась?» - подумал Горелик.
Козлова ждала его в приемной.
- Удалось? - спросила она.
- К сожалению, - ответил Игорь. - Хотя я и не просился.
Она весело рассмеялась.
- Обиделся? - Она перешла на «ты». - Не стоит! Летим вместе?
- Это вы попросили за меня? - спросил он.
- И не думала. Но я знала, что на шестнадцатой несколько вакансий.
На следующий день, в планелёте, он снова пытался ее расспрашивать, но вскоре понял, что это совершенно бесполезно. Она действительно терпеть не могла давать пояснения…
Последние проблески солнечного дня исчезли. Они находились в полной темноте и не видели даже силуэтов друг друга. Лифт продолжал стремительно опускаться.
- Большая здесь глубина? - спросил Игорь.
- Немного больше двух километров. Смотри, - прибавила Козлова, - это наша база.
Он не мог видеть, куда она указывала, но и так все стало ясно. Еще довольно далеко, внизу, пряно под ними, разлилось по дну океана «море» света.
Через несколько секунд можно было различить, что этот свет дают многочисленные прожекторы, установленные на высоких решетчатых мачтах. Прожекторов было не меньше двадцати.
- А где же здания базы? - спросил Горелик, не видя ничего похожего на постройки.
- Зданий там вообще нет, - ответила Козлова. - Есть павильон. Один-единственный. Но он очень низок, и сверху его трудно заметить. Он прямо под нами. Мы опустимся на его крышу.
Дно было уже совсем близко, когда ПЛ резко увеличил скорость снижения. Это было хорошо заметно по тому, как «ринулись» навстречу мачты прожекторов. Казалось, что тот, кто, невидимый им, управлял движением лифта, решил разбить его о дно океана.
И вдруг… лифт остановился. Как это произошло, Горелик не успел заметить. Он почувствовал только сильное давление со стороны пола и понял, что скорость была погашена на очень коротком отрезке пути.
«Интересно, зачем это?» - подумал он.
Они оказались в помещении, закрытом со всех сторон. Их окружали синевато-зеленые стены, как будто стеклянные, но, возможно, сделанные и из прозрачной пластмассы. Такими же были пол и потолок. Последний выглядел сплошным, и, упустив момент, когда лифт прошел через этот потолок, Горелик уже не мог понять, как это произошло.
- Какая же это крыша? - сказал он, переступив вслед за своей спутницей край диска. Купола уже не было и, как раньше на поверхности океана нельзя было понять, откуда он взялся, так теперь невозможно было понять, куда он делся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31