Торговля артефактами являлась основной статьей их доходов, наряду с посреднической деятельностью и шпионажем.
Когда я сказал, что лис не любили, я выразился несколько неверно.
Правильнее было бы сказать, что лисы считались добычей любого, кто мог и хотел причинить им вред. По меркам Сокрытого мира, кицуне считались беззащитными, как беззащитен маленький ребенок перед здоровым хулиганом. Вот только хулиганы редко убивают своих жертв.
Поэтому многие кланы предпочитали служение тем или иным силам, особенно часто можно было встретить лис в добровольном подчинении у человеческих магов. Насколько я понял из подслушанных разговоров,
Хитрый Нос отсутствовал именно по этой причине - пытался найти сильного покровителя, способного защитить Расколотую Гору на необходимое для восстановления сил время.
По устоявшейся привычке я четырежды в день погружался в транс, становясь одним большим "ухом", воспринимая все доступные мне уровни реальности. Я слышал биение сердец людей, идущих по дороге перед особняком, ощущал настроение снующих по дому лисиц, ощупывал нитями своих чувств невидимые ограды, поставленные хозяевами дома.
Реальность воспринималась как комплекс взаимосвязанных понятий, где рост травинки у корней старого дерева имел не меньшее значение, чем рождение ребенка или гибель планеты. Такого понятия как "шкала ценностей" не существовало, и легко можно было потеряться, раствориться в не-бытии, став частью Вселенной, будучи одновременно всем и ничем. Вероятно, именно это буддисты называют нирваной. Для меня же это был слегка опасный, но действенный метод
"прочувствовать" приближение угрозы, определить ее направление и уровень. Конечно, я не владел предвидением. Немагическая сущность - это палка о двух концах, одновременно и защищающая от внешнего воздействия, и не позволяющая влиять на мир магическими методами. Но я мог ощутить "вектор" направленных на меня усилий и устранить его, что тоже не плохо. Кроме того, в таком трансе нанесенные мне раны исцелялись гораздо быстрее, организм легче поглощал энергию из окружающего пространства. Немного энергии, пустотная аура не позволяла прикасаться к внешним источникам силы. Неудобно, конечно, но такова плата за безопасность.
Будучи в неопределенном положении пленника - почетного гостя, я сосредоточился на ментальных аспектах своих занятий, избегая показывать физические возможности своего тела, поэтому мои медитации занимали больше времени, чем обычно. Очередной транс и позволил на пятую ночь моего пребывания "в гостях" заметить проникновение постороннего на территорию особняка. Он прошел сквозь защиту, не потревожив ни одной из призрачных нитей, способных оповестить хозяйку о непрошенном визитере, точно и ловко найдя самое уязвимое место в стыке соседних барьеров. Я оценил мастерство незваного гостя, хотя сам проделал бы подобное намного легче - визитер тратил время на то, чтобы зафиксировать сигнальные нити, проколоть дыру в барьере, пройти барьер и вернуть все в исходное состояние. Меня же защита (по крайней мере, такого рода как здесь) просто не заметила бы.
Сообщать или не сообщать хозяевам? Если да, то постороннего скорее всего поймают, а Ступающая Мягко получит новую порцию знаний о моих способностях. Если же промолчать, то вторжение окажется незамеченным (если не произойдет ничего неожиданного) и у кицуне возникнут проблемы, не важно сейчас, какие. По сути, мне предстоит очень быстро решить, хочу ли я считать клан Расколотой Горы своими стратегическими союзниками, даже друзьями, которых надо защищать.
Либо они просто партнеры, источники информации, ценные, но не единственные. Оставляя в стороне эмоциональную оценку, можно сказать, что в плюсах у лис хорошая осведомленность во всех сферах жизни, умение скрываться, они наверняка способны найти одного хорошо знакомого мне мага и помочь развить мои собственные способности. В минусах - могущественные враги и патологическое любопытство. Врагов я не боюсь, меня создавали для боя и убийств, а вот с любопытством так легко справиться не получится. Придется раскрыться. С другой стороны, ничто нельзя скрывать вечно, рано или поздно мое происхождение станет известно. Наверняка уничтожившие лабораторию
Малика люди (пока не доказано обратное, буду считать их людьми) были в курсе его экспериментов и сейчас ищут разбежавшихся после катастрофы тварей, просто не афишируют поисков.
Кицуне - сами в какой-то степени жертвы магов, это раса подобных нам. Думаю, отношение к существам, измененным магическим путем, у них в основном благожелательное, по крайней мере о горгульях и вайтах они говорили без тех чувств ненависти и страха, с какими говорили о сидах или оборотнях. Поэтому не думаю, что отношение ко мне изменится в плохую сторону, скорее наоборот. Кроме того, добровольная помощь обяжет клан, с ними станет легче говорить.
Определившись, я спустился на первый этаж. По пути слегка модифицировал свое тело, оставив человеческий облик, но с небольшими дополнениями - глазные впадины покрылись слоем прозрачного хитина, пальцы на руках удлинились на пару сантиметров и заострились на концах, кожа на лице приобрела большую плотность. Я подошел к сидевшему в холле охраннику:
– Два Облака, - охранник вздрогнул и обернулся, он не заметил появления постороннего. - Вы не подскажите мне, кто недавно вошел во двор особняка? Я почувствовал чужое присутствие.
– Господин Максим, никто не мог пересечь черту наших земель, поверьте. Скорее всего, вам показалось. А как-то странно вы выглядите, что это с вами? - я проигнорировал исполненный любопытства вопрос.
– Я побуду во дворе, вы не могли бы сообщить госпоже Ступающей
Мягко, что мне нужно с ней переговорить?
Не слушая дальнейшие вопросы Два Облака, я вышел во двор и попытался найти чужака. Мои чувства говорили, что наблюдают за мной как из дома, так и снаружи, но если местонахождение кицуне отслеживалось легко, то незваный гость прятался более чем хорошо. Не слышалось звука чужого дыхания, биения сердца, посторонних запахов тоже не чувствовалось. Оставалось надеяться, что он недостаточно хорошо скрыл свою ауру. К счастью, у меня осталось ощущение его присутствия, своеобразный отпечаток личности, позволявший определить направление поисков. Я медленно пошел вперед, напрягая все доступные чувства.
Резкое ощущение опасности заставило присесть и отпрыгнуть назад, только благодаря этому удар короткого меча прошел мимо моей шеи. Я не успел разглядеть нападавшего, сразу последовала новая атака, на сей раз сверху в голову. Уклониться не удалось. Все, на что меня хватило, это слегка отшатнуться в сторону, удар пришелся в ключицу.
Броня, в обычном состоянии выглядящая как одежда, выдержала, но боль оказалась сильной. Заметка на будущее: научиться быстро отключать болевые рецепторы в человеческой форме. Надеюсь, кости уцелели, залечивать повреждения основной структуры сложнее. Видимо, противник не ожидал, что атака не даст видимого результата, он отскочил в сторону и замер, пристально разглядывая меня. Пока длилась эта неожиданная пауза, мне удалось слегка укрепить внешний слой брони и начать перестройку организма в расчете на большую скорость. На большее времени не хватило.
Нападавший взмахнул в мою сторону рукой с напряженными пальцами, и я рефлекторно прикрылся от удара, хотя видел, что расстояние слишком велико и удар не достанет. Непроизвольный жест меня спас. Я почувствовал, как аура пустоты, защитной пленкой обволакивающая тело, прорвалась под давлением чужой силы. Это невозможно, магия не действует на меня! Требуется осознанное усилие, чтобы заклинание не соскользнуло по ауре, а направилось точно в один из энергетических узлов внутренней структуры! Пусть удар был слаб, я получил лишь пару царапин, но от шока пошатнулся. Впрочем, удивление было обоюдным, мой противник явно опешил и тоже замер, пристально вглядываясь.
Внезапно он стремительно рванулся вперед.
Если раньше нападающий действовал просто быстро, то сейчас скорость его движений потрясала. Его меч летал с такой скоростью, что у меня не оставалось возможности не то что атаковать, а даже отследить все удары. Мне с трудом удавалось защитить только голову и шею, все остальное тело уже покрылось десятком ран и порезов, левая нога оказалась наполовину перерублена, в животе зияла дыра. К счастью, после внезапной вспышки скорости он вернулся к прежнему темпу, однако схватку я проигрывал. Вся правая рука превратилась в измочаленный кусок плоти, организм не успевал регенерировать, силы стремительно утекали. Неудачная попытка схватить врага в прыжке провалилась, он ускользнул легким изящные пируэтом.
Вспышка магии положила конец избиению. Моего противника (я так и не смог разглядеть, как он выглядит) приподняло над замлей и с чудовищной скоростью ударило о ствол дерева. Дерево содрогнулось до самых корней, а неизвестная сила, не удовлетворившись результатом, еще раз ударила и так изломанное тело о землю.
Теперь у меня слегка прояснилось в глазах, и я смог увидеть недалеко от входа Ступающую Мягко в плотном окружении своих бойцов.
Они пристально вглядывались в окружающую темноту, ожидая нападения, в то время как глава клана что-то делала с телом врага. Судя по ощущениям, теперь его окружал какой-то плотный кокон, не позволявший тому двигаться или колдовать. Я медленно встал.
Рана в животе с внешней стороны быстро затягивалась, ногу я еще не регенерировал. Теперь, когда перешедший в боевой режим организм перестал контролировать часть болевых рецепторов, мое тело казалось сплошным комком боли. В ближайшую пару часов в серьезные схватки лучше не вступать, сначала надо восстановить броню на животе, зарастить ногу и начать восстановление правой руки, остальное подождет. Госпожа со свитой приближалась ко мне, а я совершенно не готов к серьезному разговору. Да и к несерьезному тоже.
– Мой клан уже дважды обязан вам, господин Максим. Не знаю, как выразить свою благодарность - Ступающая Мягко низко поклонилась. -
Мне остается только молить богов о возможности когда-либо выплатить этот долг.
– Вы можете начать делать это прямо сейчас, мне срочно нужна свежая кровь. Лучше что-то вроде овцы, на худой конец сойдет кролик
– повинуясь короткому взгляду старейшей, один из охранников побежал в сторону дома. - С кем я дрался?
– Вы не знаете? - удивилась Ступающая Мягко. - Вы не встречались раньше с детьми ночи?
– Пока что мне везло. Он сильный противник.
– Вампиры считаются одними из сильнейших бойцов среди нелюди. Они могли бы править всем миром, если бы не малая численность и долгий срок взросления. Вам повезло, что вашим противником оказался простой
Кровавый Брат, справиться с мастером способен не каждый старейшина оборотней.
Все, что оставалось, это порадоваться и благодарить Бога за чудесное спасение, потому что только помощь Ступающей Мягко спасла меня от смерти. Еще секунд десять и вампир изрубил бы меня в мелкий фарш. Если поразить все энергетические узлы организма, никакая регенерация не поможет, а именно это мой противник и пытался проделать. Как минимум, пришлось бы заново генерировать всю структуру организма, а это не один час работы. Можно притащить канистру бензина с ближайшей заправки, или еще что интересное придумать. Интересно, он их видел, действовал по наитию или знал теорию?
За время нашего разговора лисы-охранники ни разу не выпустили свою госпожу из плотной коробочки тел, пристально вглядываясь в окружающую темноту. Я чувствовал их страх, они не ожидали что родной дом, защищенный самыми надежными способами, может стать легкой добычей, что помощь чужака потребуется для защиты. Один из охранников, натянув тонкие перчатки, обыскивал тело, его руки двигались медленно, словно погружались в какую-то вязкую жидкость.
Вся одежда была срезана и лежала отдельно, сейчас кицуне осматривал обнаженное тело, залезая во все отверстия и даже прощупывая подозрительные места. Когда он перешел к осмотру вещей, послышался удивленный возглас.
В руках лис держал маленький каменный шарик молочного цвета на цепочке. Хотя я ощущал истекающее от амулета (а ничем иным шарик быть не мог) напряжение, определить свойства предмета не смог, в отличие от кицуне. На его лице читалось изумление, граничащее с благоговением, он возбужденно что-то лопотал на китайском, обращаясь к госпоже. После первого же взгляда на шарик лицо Ступающей Мягко приобрело несвойственное ей выражение фарфоровой маски, что-то сильно потрясло ее, обычно она скрывала свои эмоции более искусно.
– У него было что-нибудь еще? - вопрос был задан на русском.
Демонстрация доверия ко мне?
– Ничего любопытного, госпожа. Стандартный набор амулетов.
Заметив мой интерес, госпожа пояснила:
– Это Сфера Ночного Ветра, старый артефакт, принадлежащий клану
Серебряного Озера.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56