- Могу ли я спросить о причине этой приятной, хоть и неожиданной
аудиенции?
- Ну... - начал было король, а затем снова мотнул глазами по комнате,
-...ты уверен, что ученика нет?
- Убежден. Он... Я отправил его в отпуск.
- В отпуск?
- Да, в последнее время он учился со страшным усердием.
Король слегка нахмурился.
- Что-то не припоминаю, чтобы я давал добро на отпуск.
С миг я думал, что попался в сети собственного обмана. А затем я
вспомнил, что вдобавок к разным межизмеренческим языкам Ааз также научил
меня говорить на "бюрократическом".
- На самом-то деле я считал, что в вашем разрешении нет необходимости,
- высокомерно заявил я. - Технически мой ученик не находится в платежной
ведомости Вашего Величества. Я плачу ему из своего жалования, что делает
его моим наемным работником, подчиненным моим приказам, в том числе и в
вопросе отпусков... или увольнения. Хотя, как любой подданый Поссилтума, он
подчинен вашим законам, я считаю, что параграф "Г" о дворцовом штате на
него не распространяется.
Моя краткая речь произвела желанный эффект: она и смутила, и нагнала
скуку на моего слушателя. Ааз мог бы мной гордиться. Особенно меня
радовало, что я сумел вставить то замечание об увольнении. Оно означало,
что когда Ааз не вернется, то я смогу утверждать, что уволил его, не меняя
жалования, выплачиваемого мне королем.
Конечно, это снова навело меня на мрачные мысли о потере Ааза.
- Ну, что бы там ни было, я рад видеть, что ваша философия в отношении
отпусков отражает мою, досточтимый маг. Отпуск полагается всем, фактически,
именно поэтому я и пришел повидать вас сегодня.
Это сбило меня с толку.
- Отпуск? Но, Ваше Величество, мне не нужен отпуск.
Это сбило с толку короля.
- Вам? Конечно, не нужен. Вы с этим своим учеником и так проводите
большую часть своего времени, шляясь по другим мирам. С вашей стороны
просить об отпуске - большое нахальство.
Это послужило последней каплей. Вспыхнул весь гнев, который я
накапливал с прибытия Руперта.
- Я не просил об отпуске.
- О да, конечно.
- И более того, вы сказали фразу о "шлянии по другим мирам" - хотя это
основное занятие магов, придворных или иных. Оно дает нам возможность
творить свои чудеса... вроде спасения вашего королевства от армии Большого
Джули. Помните?
- Как я могу забыть... Я...
- Если же, конечно, Ваше Величество считает, что я манкировал своими
обязанностями и их исполнением, то вам нужно только попросить вашего
придворного мага, то есть меня, подать в отставку, и вы ее получите. Если
вы припомните, этот пост просили меня принять вы! Этого я тоже не просил.
- Пожалуйста, достопочтенный маг, - в отчаянии перебил Родрик. - Я не
хотел вас обидеть. Ваши услуги были более чем удовлетворительными.
Фактически, любая выраженная мной неохота предоставить вам отпуск
основывалась на страхе, что мне придется управлять какое-то время
королевством, не имея возможности прибегнуть в последующем к помощи ваших
способностей. Если вы действительно считает, что вам нужен отпуск, то я
уверен, мы сможем что-нибудь придумать...
- Мне не нужен отпуск. Ладно? Давайте бросим эту тему.
- Разумеется. Просто я подумал... отлично.
Слегка покачивая головой, он направился к двери.
Выигрыш спора привел меня в куда лучшее настроение. После вынесенных
моим Эго побоев от Родрика, было приятно услышать от кого угодно слова,
что, по его мнению, мои способности чего-то стоят.
Однако мне пришло в голову, что выиграть спор у человека, являющегося
моим работодателем - не самый лучший способ прийти в норму.
- Ваше Величество?
Король остановился.
- Вы не забыли чего-нибудь?
Он нахмурился.
-...вроде первоначальной причины вашего визита? Раз я не просил об
отпуске, а вы не предлагали его, то, полагаю, у вас на уме было что-то еще?
- Ах, да. Совершенно верно. Но, учитывая все обстоятельства, возможно,
сейчас не время обсуждать это.
- Что? Из-за нашего взаимонепонимания? Забудьте о нем, Ваше
Величество. Такое случается. Будьте уверены, что я по-прежнему ваш верный
слуга, готовый сделать все, что в моих силах, дабы помочь вам в управлении
королевством.
Как я уже говорил, я становился весьма умелым по части лести, когда
того требовала ситуация.
Родрик просиял.
- Рад это слышать, мастер Скив. Именно за этим-то я явился сегодня к
вам.
- И чем я могу услужить вам?
- Речь идет об отпуске.
Я закрыл глаза.
На короткий миг, я осознал... уверяю вас, осознал, что чувствовал Ааз.
Я понял, что это такое - искренне пытаться помочь кому-то только для того,
чтобы обнаружить, что этот "кто-то", кажется, твердо решил свести вас с
ума.
Король увидел выражение моего лица и поспешил продолжить:
- Не об отпуске для вас. Об отпуске для меня.
Это открыло мне глаза. Фигурально и буквально.
- Для вас, Ваше Величество? Но короли не уходят в отпуск.
- Вот в этом-то все и дело.
Родрик принялся нервно расхаживать, объясняя суть дела.
- Тяготы исполнения обязанностей короля нарастают с каждым днем, как и
на всякой другой работе. Разница в том, что раз ты король, тебе никогда не
видать передышки. Нет времени отдохнуть и собраться с мыслями, или даже
просто выспаться. Ты король с минуты коронации, когда корона тюкает тебя по
голове, и до тех пор, пока она не удаляется добровольной или принудительной
отставкой.
- Это тяжело, Ваше Величество. Желал бы я иметь возможность как-то
помочь вам.
Король перестал расхаживать и снова обратился ко мне.
- Но вы можете мне помочь. Поэтому-то я здесь и нахожусь.
- Я? Я не могу предоставить вам отпуска. Даже если бы это было в моей
власти, а это не так, королевству все время нужен король на троне. Он не
может оставаться без вас, даже на один день.
- Именно. Поэтому-то я и не могу оставить трон не занятым. Если я хочу
уйти в отпуск, то мне нужен дублер.
В голове у меня включилась сигнализация.
Так вот, сколько бы ни пили меня Ааз, говоря, что я медленно учусь, я
не глуп. Еще до того, как встретиться с Аазом... черт, еще до того, как я
научился грамоте... я соображал, что к чему да отчего. А в данном случае
что было потребностью короля в дублере, к чему было его присутствие в моих
покоях, а отчего...
- Наверняка ведь, Ваше Величество не может подразумевать меня?
- Конечно же, я подразумеваю вас, - подтвердил Родрик. - Фактически,
достопочтенный маг, именно об этом я и думал, когда нанимал вас занять ваш
нынешний пост.
- Да?
Я чувствовал, как смыкаются челюсти капкана. Если король и впрямь
нанял меня именно для этого, то мне будет накладно отказываться от этого
поручения. Родрик мог решить, что мои услуги больше не нужны, а наименьшее,
что мне нужно после исчезновения Ааза - это быть отрезанным от своего
источника дохода. Я не знал наверняка, каков спрос на рынке труда для
бывших придворных магов, но был уверен, что не хочу узнать это из первых
рук.
- Как вы ранее сказали, способности придворного мага в моем
распоряжении, и одна из способностей, продемонстрированная вами при нашей
первой встрече, заключалась в умении при желании менять свой облик, или
облик других.
Заклинание личин. Оно было одним из первых заклинаний, усвоенных мной
от Ааза, и одним из наиболее часто применяемых мной в последних наших
приключениях. После всех тех случаев, когда оно вызволяло меня из крупных
неприятностей, кто бы предположил, что именно это-то заклинание и ввергнет
меня в беду? Ну, @был случай, когда меня из-за него повесили...
- Но, Ваше Величество, я никак не могу вас заменить. Я не знаю, как
быть королем.
- Пустяки, - улыбнулся Родрик. - В должности короля то хорошо, что
даже когда ты не прав, никто не смеет указывать на это.
- Но...
- И кроме того, это всего на один день. Что может случиться худого за
один день?
___________________________________
ГЛАВА 3
Раз ты рыцарь, то рыцарь ты всегда. Но раз ты король - то раз
этот лишний.
Сэр Белла из Истмарча
Так вот, я не хочу, чтобы вы думали, будто я податлив. Прежде, чем
согласиться, я долго и упорно торговался с королем. Я не только сумел
заставить его согласиться на премиальные, но и выбил прежде, чем взяться за
поручение, большой процент авансом. Совсем неплохо для захваченного
врасплох едва оперившегося мага.
Конечно, коль скоро я взялся, то не был уже захваченным врасплох, а
был захвачен потоком.
Чем больше я об этом размышлял, тем худшей казалась мысль дублировать
короля. Беда в том, что у меня не было выбора... или был? Я поразмыслил об
этом еще раз, и появились проблески надежды.
Выход существовал. Вопрос только в том, далеко ли я смогу убежать за
день? Хоть я и не мог похвастать особой искушенностью, я был весьма уверен,
что обманывать королей не самое здоровое времяпрепровождение в мире (или
мирах, если уж на то пошло).
Это будет крупным решением, определенно, самым крупным, какое мне
когда-нибудь приходилось принимать самостоятельно. Королю (или, точнее, его
дублеру) не требовалось появляться до завтрашнего полудня, и поэтому у меня
имелось немного времени обмозговать это дело. И, думаю, мне необходимо было
поговорить об этом с единственным другом, оставшимся у меня во дворце.
- Как ты думаешь, Глип? Мне нужно удрать или остаться и попробовать
денек поблефовать вместо короля?
Ответ был краткий и по существу.
-Глип!
Для тех из вас, кто подключился к этой серии с запозданием, поясню:
Глип - это мой домашний зверек. Он живет в королевской конюшне. Он также
является голубым драконом шестиметровой длины... полувзрослым. (Я
содрогаюсь при мысли о том, каким он будет с виду, когда станет вполне
взрослым. Мамочка!) Что же касается его остроумной речи, то вы должны его
простить. В его словаре есть только одно слово, но он компенсирует это
частым употреблением этого вышеупомянутого слова. Речист он или нет, я
обратился в этот момент кризиса именно к нему, потому что с исчезновением
Ааза он стал единственным в этом измерении, способным хотя бы смутно
посочувствовать моей беде. Это само по себе много говорит о светской жизни
мага.
- Брось, Глип, будь серьезней. Я действительно попал в беду. Если я
попытаюсь дублировать короля, то могу сделать страшную ошибку... например,
начать войну или повесить невинного человека. С другой стороны, если я
обману короля и исчезну, то мы с тобой проведем остаток жизни в роли
преследуемых беглецов.
Единорог в соседнем стойле фыркнул и сердито топнул ногой.
- Извини, Лютик, мы трое будем преследуемыми беглецами...
Боевые единороги совсем не такое уж обычное явление, даже в
королевской конюшне. Этот конкретный боевой единорог принадлежал мне. Я
приобрел его в качестве подарка вскоре после того, как приобрел Глипа. Как
я уже говорил, образ жизни мага - более чем малость экзотичен.
- В королевстве с плохим королем пострадает много людей, - рассуждал
я. - А я буду ужасно скверным королем. Черт, я и маг-то не больно уж
хороший.
- Глип, - строго возразил мой любимец.
- Спасибо за вотум доверия, но это правда. Я не хочу, чтобы кто-то
страдал, но не в восторге от мысли быть преследуемым беглецом.
Устав оглашать свою приязнь, Глип решил продемонстрировать свои
чувства, лизнув меня в лицо. Ну, помимо оставленного после себя липкого
осадка, поцелуй моего дракона произвел еще один побочный эффект. Дыхание
его - это порыв зловоний, которые превосходит только запах изврской кухни.
- Г... Глип, старина, - сумел, наконец, проговорить я. - Я тебя очень
прошу, хотя я сильно тебя люблю, не проделывать это дважды в неделю, иначе
мы можем расстаться... навсегда.
- Глип?
За это я заработал обиженное выражение, которое стер с его морды
достаточно просто - почесав ему голову. Мне пришло в голову, что драконы
выжили только потому, что эмоционально привязывались лишь к одному существу
на время его жизни. Если бы их дыхание доходило до всего населения, а не до
одного лица, то их давным-давно бы истребили. Да, лучше уж страдать одному,
чем...
Другая часть моего мозга ухватилась за эту мысль и принялась
проворачивать ее.
- Если я убегу, то в беде буду только я один, но если я попытаюсь быть
королем, то пострадает целое королевство. Вот оно. Я должен убираться. Это
единственный достойный поступок. Спасибо, Глип.
- Глип?
Мой приятель озадаченно чуть склонил голову на бок.
- Позже объясню. Отлично. Значит, решено. Вы двое нажимаете на еду,
пока я заскакиваю к себе в комнату забрать несколько вещей. А потом:
"Прощай, Поссилтум".
* * *
Я сделал паузу, чтобы подумать, что произошло бы, если бы я держался
первоначального плана: просто направился бы к себе в комнату, собрал бы
свои вещи и ушел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19