Шлюха она или нет, но Дейрн относился к ней с симпатией.
Она понравилась ему сразу, когда он впервые заметил, как она кладет цветы у главных ворот "Края Земли". Горожане часто приносили туда цветы и небольшие подарки с тех пор, как Чейни нанесла НФОС сокрушительное поражение. Особенно, как подозревал Дейрн, были благодарны ей проститутки, терпевшие огромные убытки из-за того террора, который установили на улицах члены НФОС.
Асфодель, однако, выражала свою благодарность не только в том, что приносила цветы.
"Уэлгрин и не подумал бросить за решетку этого ублюдка Зипа, поведала она ему тогда шепотом, как заправский заговорщик. - Он его отпустил!" Так Дейрн впервые узнал о предательстве Уэлгрина, но в тот день он только что вернулся в Санктуарий со своей Сотней, да и исчезновение Ченаи занимало все его мысли. Он поблагодарил Асфодель за важные сведения, но так ничего и не предпринял.
Прошло несколько дней, и как-то поздно вечером Асфодель снова подкараулила его у ворот.
- Во дворце зреет заговор, - сообщила она. - Пока, правда, ничего конкретного, и принц ни в чем не замешан. Но кое-кому из высокопоставленных особ во что бы то ни стало хочется поскорее уничтожить Рашана. Уж больно им не по душе его речи о том, что госпожа Ченая - воплощение богини. А ведь многие люди готовы в это поверить.
- А почему ты мне-то об этом говоришь? - с подозрением спросил Дейрн. - И откуда тебе, проститутке из парка, известны дворцовые слухи?
Тогда он впервые увидел, как Асфодель улыбается. Прислонившись к воротам в вызывающей позе, она улыбнулась так, что, вполне возможно, и соблазнила бы его, будь она лет на двадцать помоложе.
- Женщины, работающие в парке, многим обязаны твоей госпоже, - сказала она. - Пока Зип и его проклятые головорезы хозяйничали в этой части города, наши клиенты и нос высунуть из дому боялись, особенно по вечерам. Но ведь у многих проституток есть семьи, дети, которых нужно кормить, а нас лишили даже тех жалких грошей, что мы могли заработать в парке. Да Зип просто заморил бы нас голодом - ведь он отнимал у нас последний кусок хлеба!
Она переменила позу, и Дейрн с легкой усмешкой догадался, что она и не думала его соблазнять, а все эти позы и жесты выработаны долгой профессиональной привычкой, она их даже не замечала. Когда-то давно эта женщина, видимо, была чрезвычайно хороша собой; возможно, даже владела собственным заведением.
Печально, но время никого не щадит.
- И еще кое-что она для нас делала, - продолжала Асфодель. - Это может, конечно, показаться мелочью, но всякий раз, пробегая по парку, Ченая бросала на дорожку несколько монет.
О, она, конечно, при этом сохраняла свой надменный вид, но брошенные ею деньги позволяли кому-то из проституток как следует накормить своего ребенка, который в противном случае вообще остался бы голодным. У тех, кто работает в парке, свой собственный, тесный мирок, и доброго отношения к себе мы не забываем.
Даже если человек и сам не понял, что чем-то помог нам.
Жаль, что Ченая не слышит этих слов, подумал тогда Дейрн.
К сожалению, она слишком быстро уехала из города...
- Подобные сведения... - начал было он, но Асфодель с улыбкой перебила его, машинально поправляя прическу:
- Хочешь знать, как я, обыкновенная шлюха, узнала об этом? - Она приподняла тщательно подведенную бровь. - Ах, господин мой, знал бы ты, какие люди порой ищут наших услуг!
Мягкая супружеская постель - дело, разумеется, хорошее... - в улыбке ее засквозило злорадство, - да только покувыркаться в траве под открытым небом, когда над головой только звезды и шорох листьев, а ветерок обдувает твою голую задницу, да еще с незнакомкой, у которой даже лица не разглядеть... Это, скажу я вам, уже настоящее ПРИКЛЮЧЕНИЕ, господин мой! А мужчинам - любого сословия! - иногда вдруг начинает казаться, что жизнь их стала чересчур скучной и пресной. Вот тогда-то они и начинают искать нас.
- А вы с ними ведете приятную беседу, так? - Дейрн наконец сопоставил все воедино.
Улыбка не то чтобы сползла у нее с губ, но лицо ее вдруг стало печальным, исполненным понимания и мудрости.
- Послушай, тебе хоть раз в жизни встречался мужчина, которому было бы безразлично то, что женщина, с которой он переспал, считает его самым важным человеком на свете?
Так они обычно беседовали почти до зари и расставались, лишь когда облака на горизонте вспыхивали розовым светом. Асфодель всегда уносила с собой полный кошелек, сунув его за корсаж. В первый раз она пыталась отказаться от денег, но Дейрн настоял, и тогда они договорились помогать друг другу. Впрочем, он совершенно не удивился, когда узнал - буквально через несколько дней, - что Асфодель сразу распределила подаренные им деньги между всеми женщинами, работавшими по ночам в парке.
Однако сам кожаный кошелек она оставила себе. И теперь всегда носила на шнурке, обвязанном вокруг немного располневшей талии. Иногда, заметив его взгляд, она доставала из кошелька небольшой черный камешек - делая вид, что это талисман, с помощью которого она способна его приворожить. Однако то был условный знак; только так Дейрн мог узнать, где Асфодель провела день. Он давно догадался, что живет она недалеко от парка, на берегу реки Белая Лошадь, возможно, даже в Низовье.
- Ну что, госпожа Ченая вернулась домой? - с искренней заинтересованностью спросила его сегодня Асфодель.
- Нет. И ни строчки не написала, - сокрушенно покачал головой Дейрн.
Старая проститутка сочувственно прикусила губу. Этот искренний жест тронул Дейрна; его новая, непохожая на других знакомая стала ему теперь по-настоящему близким другом.
Он внимательно осмотрел дорожку, желая убедиться, что они совершенно одни, и тихонько подтолкнул Асфодель в сторону кустов. К его удивлению, на сей раз от нее не последовало никаких игривых приглашений, и он понял: произошло нечто серьезное.
- Что случилось? - спросил он шепотом, не снимая руки с ее плеча.
Она сперва посмотрела на его руку, потом куда-то во тьму, помолчала и неуверенно сказала:
- Не знаю точно... Возможно, и не стоило тебя беспокоить попусту...
Он вздохнул. Если она считает, что его не стоило беспокоить, значит, это точно не касается ни Ченаи, ни "Края Земли". И все-таки он ее должник. И она уже достаточно сделала как для него, так и для тех, кто ему дорог.
- Ничего, беспокой на здоровье, - бодро сказал он, но Асфодель и бровью не повела. Так. Значит, пришла настоящая беда.
Асфодель, явно нервничая, принялась грызть ноготь, потом заставила себя прекратить это позорное занятие и, как примерная девочка, сложила руки на коленях.
- У нас уже несколько девушек пропало! - прошептала она чуть слышно. Потом заговорила громче:
- По одной каждую ночь исчезает. Вот уже больше недели. И сегодня тоже пропала... - Она снова сунула палец в рот. И тут же опять заставила себя его вытащить. - Новенькая. Очень милая девочка, только совсем еще зеленая. Ее Тиана зовут.
- А что, если клиент пригласил ее к себе домой? - предположил Дейрн.
Асфодель покачала головой.
- Непохоже. Мы здесь вроде как одна семья. И если уж принимаем кого новенького, так стараемся за ним присматривать. - Она, сама того не замечая, снова сунула палец в рот и, видимо, так куснула ноготь, что охнула и нахмурилась, даже пальцем от боли потрясла. - Мы видели: Тиана все время была у статуи Сабеллии, и вдруг - глядь, а ее уж нет! И, главное, никто не заметил, как она ушла. Вообще-то в парке пусто было, полнолуние ведь. Асфодель указала на небо и пояснила:
- Слишком светло, клиенты пока воздерживаются.
Дейрн озадаченно поскреб подбородок.
- А ты уверена, что эти девушки исчезли? Может, они нашли... - он помолчал, тщательно выбирая слова, - ..ну, скажем, работу получше? Или, может, заболели? - Он пытался вспомнить еще какие-то причины, по которым проститутка может не выйти ночью на работу.
- Я же тебе сказала: мы тут как одна семья, - пожала плечами Асфодель. - Я уж и домой к ним сходила. У двоих пропавших есть дети, и малыши остались совсем одни. Один совсем еще крошка, грудной, чуть с голоду не умер! Пришлось их по разным людям пристраивать.
- А ты в полицию сообщила?
Асфодель долго молчала, глядя ему прямо в глаза. Неприятная пауза явно затягивалась.
- Мы же шлюхи, - обронила она наконец, - и работаем в парке. Собственно, больше ничего добавлять к этим словам не требовалось.
Неужели проклятые рагги вновь принялись за торговлю рабами? Дейрн помнил, что пришлось пережить попавшей к ним в руки Дафне, которую эти явившиеся из пустыни бандиты выкрали и продали как проститутку на Остров Мусорщиков. "Обещание Рая" вполне мог бы стать настоящей кормушкой для этих ублюдков, реши они возобновить свое гнусное занятие.
Но если виноваты действительно рагги, то ему лично придется непременно поучаствовать в расследовании этой истории.
В конце концов, Дафна - его ученица, а стало быть, нанесенное ей оскорбление, безусловно, касается и его самого.
- А что... - Он поискал выражение поделикатнее и беспомощно пожал плечами. - А что, тел не обнаружили?
- Нет, - ответила Асфодель. - Вообще никаких следов. Они просто исчезли. В Санктуарии это нетрудно. И если б пропала одна девочка или две, я, может, и вопросов-то особо задавать не стала. Но когда каждую ночь кто-то исчезает - это уж слишком! - Она на всякий случай огляделась, хотя вряд ли что-то могла заметить в темной густой траве и кустах, и, приподняв подол, показала Дейрну небольшой кинжал, засунутый за подвязку над левым коленом. - У нас все теперь вооружились: боятся. И я тоже боюсь.
- Я непременно постараюсь что-нибудь разузнать, - пообещал Дейрн, совсем не уверенный, что сумеет это сделать. Он задумчиво оттопырил губы и глубоко вздохнул. - А еще новости есть?
Асфодель тоже глубоко вздохнула, медленно выпуская из легких воздух.
- Да так, сплетни... Рабочие, что перебрались на перекресток у Боен, здорово бузят. Весьма беспокойные ребята подобрались, и каждому хочется поскорее удачу за хвост поймать. Знаешь, любят подразнить девушку, а потом припугнуть. Ничего, пусть только попробуют здесь что-нибудь такое выкинуть - ох как пожалеют! - Она погладила спрятанный под тонким платьем кинжал.
- А твоих клиентов разве оружие не отпугивает? - добродушно спросил Дейрн.
- Так ведь им в темноте-то не видно, - усмехнулась она. - Зато он у меня всегда под рукой, ежели что!
Они снова вышли на дорожку, и Дейрн опять поцеловал ей руку - на прощание.
- Я обязательно постараюсь вам помочь, - еще раз пообещал он и, уходя, оглянулся через плечо: Асфодель по-прежнему стояла на дорожке. Но когда он оглянулся во второй раз, ее уже не было. Она знала этот парк куда лучше, чем он.
"Санктуарии", "Обещание Рая"... Сколько нелепых, смешных названий! думал он. - И это в городе, где шуткам просто нет места!"
***
Площадь перед дворцом была залита солнечным светом, когда, сойдя с паланкина, Дафна ступила на землю у Главных Ворот. Она тщательно готовилась к этой встрече - надела свое любимое голубое платье с длинным и весьма соблазнительным разрезом, открывавшим ногу до самого бедра, и чрезвычайно глубоким декольте с изысканной драпировкой; плечи ее были практически обнажены. Немало времени она трудилась и над прической: высоко зачесала волосы, закрепив их красивыми золотыми шпильками и заколками с перламутром. Маленькие ступни изящно обвивали серебряные сандалии. От нее исходил дивный аромат - редких духов с едва заметным запахом лимона.
Она, конечно, не производила такого ошеломляющего впечатления, как Ченая, но тоже была прекрасна. И пусть Кадакитис лишний раз это признает, прежде чем она милостиво согласится дать ему вожделенный развод! И пусть Шупансея тоже сперва убедится, как хороша ее предшественница, желая занять ее место рядом с принцем!
Дафна повернулась к Лейну и Уиджену, стоявшим у передних шестов паланкина.
- Благодарю вас, братья мои! - сказала она торжественно.
Этих двух гладиаторов она действительно очень уважала; они часто помогали ей тренироваться, а сегодня сами вызвались нести ее паланкин, чему она от всей души обрадовалась. Двое носильщиков сзади были в школе новичками, она даже имен их не знала, но раз их выбрал Дейрн, они, безусловно, тоже заслуживали уважения. Дафна коротко поблагодарила их:
- Благодарю за оказанную мне честь. - И поклонилась.
- Мы подождем здесь, - сказал Лейн и невольно улыбнулся. - Задай им перцу, госпожа!
Он был красивым мужчиной; его, видно, благословил сам Саванкала, подарив ему такие же золотистые волосы, как у Ченаи, высокий рост и могучее тело античной статуи. Впрочем, красота его тела вполне могла быть самым непосредственным образом связана с бесконечными упражнениями, которые выполняли гладиаторы. Дафна посмотрела в его ярко-синие глаза и улыбнулась с легкой грустью: ах, почему она полюбила не Лейна?
- Я постараюсь не держать вас слишком долго на этом солнцепеке, пообещала она. - А насчет "задать перца"... Что ж, и задам!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40