Визг клинка, разящего плоть.
Хрип.
- Твари! - синий дракон бился в сети. Рядом корчилось тело серебристой драконессы, её добивали охотники.
Страшный звук рвущейся чешуи. Гарпуны.
Удар, удар, удар...
- Отец? - из пещеры выглянул маленький, не старше десяти лет серебряный драконыш.
- Вернись домой! Не выходи! Я сейчас заберу тебя! - синий дракон чудовищным усилием разорвал стальные волокна, густо окропив их своей кровью. Ближайщий охотник оглянулся на голос.
- Нет!!!
Свист стрелы, вонзившейся в плечо драконыша. Боль, падение.
Сеть! Рвать!
Страшный крик.
- Не вставай!!!
Малыш попытался подняться с окровавленных камней, и в горло его глубоко впился гарпун. От вопля синего дракона по скалам побежали трещины.
- Нееееееет!!!
Он разорвал сеть. Удар хвостом, падение.
Снег.
Скрип зубов, кровавая пена во рту.
- Вы умрёте за это.
Крики. Боль. Ярость.
- Вы умрёте за это.
Визг клинка, последний хрип умирающей драконессы.
- Вы все умрёте. Все вы. Я стану вашим кошмаром. Я буду убивать вас, пока жив.
Удар гарпуном в сердце.
Свист стрелы.
Хрип.
- Я вернусь с того света. Я буду вас убивать. Я буду вас...
Ингельд очнулся, когда Ятти поднёс к его губам тёплую воду. Охотник заставил себя сесть, отряхнул снег с лица.
- Выпейте, - дрожащим голосом сказал мальчик.
Ингельд медленно осушил котелок.
- Долго я был... без памяти?
Ятти кивнул.
- Несколько часов.
Они помолчали. Ветер гнал позёмку, играя заунывную мелодию в ледяных скалах. На сером вечернем небе одиноко мерцала ранняя звезда.
Ингельд закрыл глаза. Песня ветра вливалась в его жилы, рвала сердце в клочья. Он невольно перебрал плечами - привычка, сохранившаяся за столько лет.
«Тогда тоже пел ветер...» - охотник поднял лицо к небу, словно мог видеть его закрытыми глазами. Льдинка скатилась по щеке и беззвучно пропала в снегу.
«Не зови меня, небо. Не зови...»
- Прости, - сказал он вслух. - На меня нашло безумие.
- Я понимаю, - мальчик снял очки, принявшись протирать их от снега.
- Безумие...
Ингельд спрятал лицо в ладонях и шумно выдохнул.
- Да, это было безумие.
- Вы говорили, - тихо сказал Ятти.
Охотник вздрогнул.
- Что?
- Вы говорили на странном языке. Кричали. Я никогда не слышал, чтобы человек так кричал.
Ингельд содрогнулся всем телом.
- Поживи с моё, и не такое услышишь...
- Нет, - мальчик снова надел очки и посмотрел в глаза охотника. - Это был крик дракона. Вы ведь дракон, правда?
Ответа ему пришлось ждать целую вечность.
- Я был драконом, - сказал наконец Ингельд. - Очень давно. Много лет назад.
Ятти судорожно вздохнул.
- Вы забыли, как вернуться? Да?
- Нет, - Ингельд криво усмехнулся. - Я был убит. Вместе со своей семьёй.
Он обернулся к потрясённому мальчику.
- Много веков назад мы жили за Гранью, в стране Аэгон. Тогда меня звали Олехандром Синим, я был вождём всех драконов той стороны. Грань бросала мне вызов. Я не мог смириться с её существованием, и однажды мы с друзьями отправились в путь, искать перевал. Искали долго. Почти год провели мы в полёте, но горы не хотели раскрывать тайны. Уже решено было вернуться, когда в одну светлую ночь, мы с подругой взлетели повыше и заметили в скалах пещеру.
- Вы умели летать?! - переспросил Ятти.
Ингельд горько улыбнулся.
- Да, парень, все истинные драконы крылаты. Только по эту сторону Грани у нас отняли даже небо.
Помолчав, он встряхнулся и продолжил:
- В пещере жили смешные существа, похожие на человеческих детей. Они согласились пропустить нас за Грань в обмен на яйцо белого дракона. Мы рискнули - и оказались здесь. Долго искали мы белых драконов, видели много странного и страшного, и наконец, год спустя, нашли свою цель. Молодая белая драконесса одиноко жила в пещере на склоне во-он того вулкана, - охотник указал на едва видимую вдали гору.
- Но вас не пустили обратно? - с замиранием сердца спросил мальчик.
- Нет, - улыбнулся Ингельд. - Разве могли мы отнять у белой драконессы единственное, чем она дорожила - ребёнка? Полететь с нами она отказалась, и так вышло, что мы остались здесь.
Он медленно опустил голову.
- Вскоре моя подруга тоже принесла яйцо, и спустя положенный срок, из него вылупился дракон. Мой сын. Десять лет все мы пятеро жили дружной семьёй, но однажды, в проклятый день, сын белой драконессы не вернулся с охоты. Мы полетели его искать. И вскоре нашли. Пробитым насквозь, изуродованным, без чешуи и хвоста. Странные следы окружали несчастного, никто из нас не встречал таких зверей.
Ятти вздрогнул.
- А... разве в то время здесь люди не жили?
- Нет, - глухо ответил Ингельд. - Это было очень давно.
Он обратил к мальчику горящие глаза.
- Я приказал драконессам вернуться в пещеру, и дальше полетел один. За это решение я не устаю благодарить судьбу, поскольку иначе моё проклятие пало бы и на них.
- Проклятие?! - Ятти отпрянул.
Охотник помолчал.
- Я нашёл селение зверей, убивших малыша. Они охотились на вигеров, ты их видел, и покрывали шкурами крыши домов. Я уничтожил их всех, превратил селение в кровавый фарш. Ненависть и гнев слепили меня.
Ингельд судорожно вздохнул.
- Через месяц к нашей пещере приблизился большой отряд охотников. Это были совсем другие люди - с арбалетами, в блестящей броне. Теперь-то я знаю, откуда они взялись, но тогда...
Он стиснул зубы.
- Первой погибла белая драконесса. Она знала, на что идёт, но всё равно попыталась отвлечь охотников, чтобы мы с малышом успели спастись. Только мы не успели. Дольше всех прожил я: они пронзали меня гарпунами и били копьями, а я всё жил, жил, жил, и тянулся к своему убитому сыну. Не дотянулся.
Ингельд глубоко вздохнул.
- Не знаю, сколько прошло времени, но однажды я очнулся человеком. Человеком с памятью дракона. Позже, много лет спустя, один маг объяснил, как это стало возможным. И сказал, что охотники, убившие мою семью - теперь драконы.
Ингельд встал. Ятти, дрожа, смотрел на него снизу-вверх.
- Я задал всего один вопрос: как отличить их от настоящих, - сказал охотник. - Маг рассмеялся. «Настоящих?» - переспросил он. «Настоящих истребили тысячи лет назад! Цепочка дракон-убийца-дракон ни разу не прерывалась. Только детёныш, рождённый в плотском союзе, будет истинным драконом, но долго он не протянет - люди хотят жить вечно...»
Ингельд зажмурился.
- И он сказал ещё кое-что, - тихо произнёс охотник. - «Бывает и так,» сказал он, «Что пара ложных драконов вступает в союз и приносит яйцо, которое они отдают людям в обмен на золото и серебро. Ведь даже старик, убивший дракона, получит новую жизнь.»
- О, боги... - прошептал Ятти.
- Боги? - медленно повторил Ингельд. - Ты должен быть благодарен богам. Ведь они наградили нас счастьем.
Он скрипнул зубами.
- Счастьем жить вечно. Убей и живи, или умри - и подари новую жизнь своему убийце. Разве не благодарности заслуживает такой дар?
- Это проклятие... - сквозь слёзы ответил Ятти.
Ингельд горько улыбнулся.
- Выходит, мы прокляты счастьем.
Подняв гарпун, бывший дракон обернулся к утёсу, нависшему над долиной.
- Жди здесь, - приказал он мальчику. - Я исполню твою мечту. Когда взойдёт солнце, поднимись на скалу. Увидишь умирающего дракона; я раню его так, чтобы к рассвету жизнь едва теплилась. Они живучие, эти твари. Мне ли не знать. Вырви гарпун из его тела, добей - и живи...
Внезапно Ингельд опустился на колено и схватил Ятти за плечо.
- Только помни: рано или поздно - ты встретишь меня.
Резко встав, он отвернулся и зашагал к скалам.
Одинокая фигурка мальчика посреди ледяной долины медленно удалялась в прошлое. Рассмеявшись, Ингельд затянул весёлую песню на родном языке.
Его ждал дракон, бывший когда-то человеком, убившим дракона. Его ждала месть.
«Умирая, дарить жизнь, убивая, принять дар...»
- Чёрта с два! - Ингельд перебросил гарпун в другую руку и ускорил шаг.
Грань
Первой опомнилась Айко. Выбравшись из сугроба, она отряхнулась и помогла подняться Тагату. Обнажённый ярр дрожал от холода.
- Где моя одежда? Где оружие?
Драконесса провела когтем по левому рогу, ища золотое кольцо.
- Похоже, озеро перенесло только нас. Снаряжение пропало.
- Сам вижу, - огрызнулся Тагат. - Мне придётся сменить форму, иначе заледенею.
- Давай, - Айко отвернулась. Смотреть на оборотня во время трансформации считалось оскорбительным.
- Ррррр, - послышалось спустя несколько секунд. Большой белый волк потёрся о ногу драконессы.
- Зря ты стал белым, - укоризненно заметила Айко. - Так можно и потеряться на снегу.
Тагат оскалился; говорить в этом обличье он не мог. Друзья медленно приблизилсь к краю утёса и оглядели мир, где очутились.
По эту сторону Грани стояла зима. Путешествие, похоже, вовсе не отняло времени: как и дома, здесь занималось раннее утро. Снежные горы простирались в обе стороны до горизонта, уходили вверх до самого неба, скромно прятали подножье за покрывалом тумана. Горизонт скрывали низкие тучи, но и так было ясно, что снег покрывает всё в пределах видимости. Дул сильный ветер, мороз пробирал до костей; было так холодно, что Айко дохнула огнём на скалу и принялась греть лапы. Тагат сразу подлез к ней под живот и с довольным видом растянулся на горячих камнях.
- Не похоже, чтобы здесь жили драконы, - пробормотала крылатая. Оборотень энергично завилял хвостом, выражая согласие.
Айко принюхалась.
- Эй, волчонок, у тебя нюх получше будет - вперёд!
Ярр возмущённо клацнул зубами, однако из-под драконессы вылез. Около минуты он стоял на самом краю утёса, втягивая запахи неведомой земли.
- Ничего, - сообщил Тагат, возвращая родной облик. - Поджарь-ка меня ещё разок.
Улыбнувшись, Айко выдохнула облако плазмы и шепнула заклинание, заставив пламя собраться в призрачное кольцо вокруг них с Тагатом. Оборотень с наслаждением потянулся, играя мускулами.
- Давно бы так...
- Кстати, заметил - здесь магия работает!
- А как она может не работать? - удивился Тагат. - Мы лишь пересекли горы.
Драконесса покачала головой.
- Не всё так просто. Гляди, тут ведь зима. А у нас начиналась осень.
- Кто знает, как широка Грань? - возразил ярр. - Быть может, мы просто оказались ближе к северу.
- А угловое склонение солнца тоже никто не знает? - иронично спросила Айко.
Тагат запнулся.
- Рррррр... О твоём зрении я не подумал.
- Вот именно. Мы почти не переместились, но здесь зима!
Оборотень пожал плечами.
- Ты у нас колдунья, тебе и объяснять такие загадки.
Драконесса не ответила. Сузив глаза, она следила за микроскопической точкой на самом пределе видимости.
- Что? - встревожился Тагат.
- Движение, - Айко когтем начертила руну воздушной линзы. Некоторое время друзья молча разглядывали далёкие скалы.
Внезапно драконесса вздрогнула:
- Холод воздуха даст направление... - она указала на тёмную фигурку посреди белой равнины. - Ты встречал таких существ?
Оборотень медленно выпрямился.
- Нет, - в голосе Тагата прозвучала сталь. - Но я хорошо знаю, что оно держит в руке.
Вздрогнув, крылатая приоткрыла пасть.
- Гарпун?..
- Смести линзу! - ярр указал чуть левее. - Вон туда, на утёс!
Айко послушалась, и у друзей одновременно вырвался крик. В магической линзе был хорошо видел израненный белый дракон, лежащий на красном снегу.
- У него нет крыльев... - растеряно прошептала драконесса.
- Если не поторопимся, его самого скоро не будет! - крикнул Тагат. Опомнившись, Айко кивнула, помогла другу забраться на спину и рванулась в небо. Ледяной ветер победно взвыл.
- Скорее! - оборотень прижался к спине драконессы. Айко наращивала скорость, стрелой проносясь над скалами и долинами. Утёс с раненным драконом быстро приближался.
- Не успеем! - существо уже занесло гарпун для последнего удара. Рявкнув от ярости, Айко выкринула слово ледяной молнии и послала её в скалу над головой охотника. Тот обернулся, увидел атакующую драконессу и в панике рухнул на снег, закрыв голову руками.
Айко с разгона опустилась на утёс.
- Займись им! - рявкнула Тагату. А сама, не дожидаясь ответа, склонилась над умирающим драконом.
С первого взгляда стало ясно, что его не спасти. Глубокие проникающие раны в груди и боках, страшная потеря крови, наверняка повреждены внутренние органы; как он до сих пор жил, было неясно. Айко застонала от бессилья.
- За что?! - она в бешенстве обернулась к охотнику. - За что?!
Ярр поднял существо в воздух. Тварь была совсем невелика, вдвое меньше оборотня, носила кучу меховой одежды и странное приспособление на глазах. Руки пленника тряслись от страха.
- Ноа... ноа дат... - взмолился он дрожащим голосом.
Тагат вздрогнул,
- Я знаю этот язык, - ярр метнул на подругу быстрый взгляд. - Он сказал «Не я».
- Не он? - драконесса тяжело дышала от гнева. - Спроси, кто!
Оборотень повторил вопрос. Пленник что-то забормотал, по плоскому лицу катились слёзы, мгновенно обращавшиеся в лёд на холодном ветру. Айко вновь обернулась к умирающему.
- Ты можешь говорить? - с болью спросила она.
Дракон ничего не ответил, лишь посмотрел на драконессу большими серыми глазами. Айко отвернулась, не в силах этого видеть.
1 2 3 4 5 6