Полная готовность к старту.
Пауза.
- Сделано.
- Включи мезонную защиту. Боевой режим.
- Сделано.
- Теперь надень очки и просмотри запись того, что я видел пару минут назад.
Флэр молча последовала совету. Тем временем в лесу наконец произошли изменения; то невероятное нечто, похожее на струящуюся галактику из ртутного дыма, появилось в центре полянки, слегка задев молоденького кеца. Завизжав от страха, тот бросился прочь, но его сразу перехватили взрослые.
Мгновенно всё пришло в движение. Кецы с невероятной чёткостью и слаженностью построились в шестиугольник, оставив центр поляны свободным; Шау'кхар шагнул внутрь фигуры. Волку не пришлось переключать камеру в ультрафиолет, чтобы понять - лемуры в точности повторили узор, созданный невидимыми призраками.
Он услышал, как судорожно вздохнула Флэр и ощутил её руку, вцепившуюся в подлокотник.
- Что это?.. - прошептала она.
- Не знаю, - тихо ответил Волк. - Будем наблюдать.
Клубящееся нечто в центре поляны постепенно обретало форму пирамиды. Волк до предела поднял чувствительность датчика вибрации, надеясь ипользовать его как микрофон, но мембрана была слишком груба. Шум ветра забивал все звуки. Судя по изображению, кецы хором пели какую-то песню, их рты синхронно открывались и закрывались. Шау'кхар совершенно спокойно стоял рядом с призрачной пирамидой. Видимо, не впервые присутствовал на церемонии.
- Оно приходит со снегом... - прошептала Флэр. - Волк, Непернатый боялся идти в лес. Кецам грозит опасность, мы должны...
- Шшшшш! - Волк стиснул руку подруги. - Они делают это не в первый раз.
- Но почему же он боялся?
- Скоро узнаем, - тихо сказал Волк. Камера показывала, что лемуры прекратили пение и начали медленно, ритмично перестраиваться. Шестиугольник с призрачной пирамидой в центре разомкнулся, между южными «вершинами» открылся узкий проход. Одновременно, с внутренней стороны северного ребра отделилась одинокая фигурка кеца.
Затаив дыхание, Волк и Флэр смотрели, как пушистый абориген, дрожа, приблизился к пирамиде, прошёл сквозь её пульсирующие грани и бегом бросился к бреши. От шестиугольника отделился следующий кец, за ним уже шёл третий...
Флэр ахнула.
- Их помечают! - она схватила Волка за руку. - Ты видишь?! Вначале невидимые объекты строят периметр, чтобы никто не сбежал, затем появляется «исполнитель», и пропускает сквозь себя каждую особь. Их просто помечают!
Волк медленно покачал головой.
- Нет, Флэр, - он стиснул зубы. - Их отбирают.
Камера с беспощадной чёткостью показывала, как от рядов кецев отделилась знакомая фигурка в нелепых доспехах из коры. Непернатый шёл медленно, заставляя себя совершать каждый шаг. Волк и Флэр невольно подались вперёд, словно могли помочь... Поздно. Коснувшись пирамиды, Непернатый рухнул на землю. К нему сразу подошёл Шау'кхар, поднял безвольно обмякшее тельце и сунул в мешок. Остальные пушистики не обратили на смерть почти никакого внимания.
- О, звёзды... - прошептала Флэр.
- Теперь понимаешь? - Волк хрипло дышал от ярости. - Их отбирают. И Непернатый знал, что его семья будет забракована. Он сознательно пошёл на смерть ради них.
Флэр сорвала очки.
- Я проверю их геном! - она бросилась прочь из рубки. Волк ещё некоторое время наблюдал за церемонией, но жертв больше не было. С трудом переведя дыхание, он отключил микробота и снял очки. Происходящее до жути, до остановки сердца напоминало кошмарный сон.
- Есть много способов освежевать кошку... - Волк с хрустом сжал когтистые пальцы. Следовало навести кое-какие справки.
Глава 5
Утром Флэр нашла своего мужа в павильоне нулевой гравитации, где Волк, паря в воздухе, изучал материалы по планете Оррокан. При виде подруги он невесело улыбнулся.
- Какие новости?
- Никаких, - Флэр покачала головой. - У меня нет точки отсчёта. Я построила генные карты всех наших пушистиков, но их надо сравнить с картой аборигена, прошедшего пирамиду. Волк, поймай мне кеца.
- Это успеется, - Волк кивнул на видеопанель, парившую в невесомости. - Я кое-что раскопал. Помнишь, Шау'кхар говорил о заповеднике?
Оттолкнувшись, Флэр воспарила над полом и, легонько взмахивая крыльями, подлетела к Волку. Тот немного развернул панель, чтобы подруге было видно.
- Смотри, - он коснулся сенсора. - Вот первооткрыватели планеты.
Флэр удивлённо моргнула:
- Что это за вид?
- Вэйтары, - объяснил Волк. - Разумные ящерицы с планеты Гендаси. Про них мало кто знает, на редкость спокойная и миролюбивая раса. Они прирождённые звездонавты; в среднем, каждый вэйтар проводит в космосе более десяти процентов жизни.
Флэр задумчиво взглянула на мужа.
- Что нам это даёт?
- А ты посмотри на дату.
- Стосемидесятый год. Ровно сто двадцать лет назад.
- Запомним эту цифру... - Волк пробежался когтями по сенсорам управления. - Так получилось, что я знаком с правящим советом Гендаси. Вчера, через сеть подставных серверов я связался с ними и попросил выслать архив открытий за стосемидесятый год. Не желаешь ознакомиться?
Взгляд Флэр был достаточно выразителен. Волк усмехнулся.
- Бортовой журнал дальнего разведчика «Эсекакуруд», порядковый номер 79004, запись 812. Тридцатый сектор. Обнаружена обитаемая планета, тип... масса... альбедо... состав атмосферы... ага, вот: население - одна разумная раса, полуводная, общественные всеядные рептилоиды, та-та-та, та-та-та, уровень развития F0.
Волк посмотрел на подругу. Довольно долго в павильоне царила тишина.
- Может, они просто не заметили? - спросила наконец Флэр. - Ящерицы всегда станут искать разум у рептилий.
- Это отчёт профессиональных разведчиков с планеты, где каждый обитатель - астронавт. Хорошо, допустим, они пропустили кецев; но спутать уровень развития F0 с D1 сможет разве что слепой.
Флэр повернулась в воздухе.
- Ты хочешь сказать, что за сто двадцать лет местные рептилии прошли палеолит и неолит, вплотную приблизившись к бронзовому веку? А кецы превратились из животных в разумную расу?
- Я хочу сказать, самое время поговорить с пардами, - мрачно ответил Волк. - У нас осталось четыре дня. Потом всё кончится, и если мы не узнаем ответа, ждать следующей возможности придётся как минимум год.
Флэр покачала головой.
- Больше. Я немало размышляла над вчерашним. Волк, мне кажется, перед нами типичный генетический полигон. Некто - назовём их «фараонами»...
- Почему фараонами?! - опешил Волк.
- Фараоны строили пирамиды.
- Их и на Дракии строили, в зонах тайфунов. Четырёхгранная пирамида обладает максимальной устойчивостью при минимальной площади поверхности, её несложно построить из камня и...
- Ты меня слушать будешь или нет?! - прошипела Флэр.
Волк поспешно прикрыл рот крылом. Флэр для острастки ещё немного пошипела.
- Так вот, эти «фараоны» ведут себя подозрительно похоже на биологов. Имеется популяция кецев; задача - вывести или обнаружить особь с заданными характеристиками. Методы совершенно логичные: контроль над каждым поколением, отбор лучших, отсев ненужных. Не хватает главного инструмента - избирательного скрещивания, но что мы знаем о размножении кецев? Вполне возможно, во время церемонии их «обучают» выбирать себе правильных партнёров. Полагаю, пирамида будет появляться не каждый год: зачем проводить повторные анализы одних и тех же особей? Cкорее всего, «фараоны» следят за популяцией кецев и чередуют церемонии по мере обновления генофонда. Вопрос лишь в том, какие характеристики им нужны? Что они развивают, кого хотят вывести?
Волк встрепенулся:
- Постой. Непернатый обмолвился, что когда «настанет время», второй народ из пяти - рептилии - им поможет. Это сильно пахнет религией мессианского типа.
Флэр помолчала.
- Возможно, - признала она неохотно. - О религии я не подумала. Если церемония несёт культовую основу, она обязана быть регулярной. В этом случае, «фараоны» будут появляться ежегодно, независимо от состояния популяции.
Волк опустил голову. Некоторое время в павильоне царила тишина.
- Я мог его спасти, - глухо произнёс учёный. - Я мог посадить его под замок, а в лес послать робота-клона.
Флэр ласково коснулась мужа.
- Не казни себя. Непернатый сам принял решение...
- Кому от этого легче? - резко спросил Волк. - Мне? Или его семье? Я мог помочь, но не помог. Как какой-то паршивый бог, сидел в безопасном корабле и смотрел на его смерть!
Он стиснул когтистые пальцы.
- Прошлого не исправить. Но живым ещё не поздно помочь. Мы должны это сделать, любимая. В память о Непернатом, ради его семьи. Мы должны помочь кецам.
Флэр улыбнулась.
- Мы сделаем это, Волчонок, - она лизнула его в нос. - Ты всё тот же романтик...
Волк тяжело вздохнул.
- В смерти мало романтики, - ответил он невесело. - Особенно для кецев. Что говорят наши пушистики? Ты ведь спрашивала их?
- Вот второе, что меня беспокоит, - Флэр посмотрела в глаза Волку. - Они не знают. Ни самка, ни малыши. Похоже, они там ни разу не были, а значит Непернатый прячет их не в первый раз.
Волк машинально кивнул. Он размышлял.
- Флэр, нам, возможно, грозит опасность, - сказал учёный после паузы. - Теперь мы будем постоянно носить оружие и защитные пояса. Не снимай треккер даже при купании, пусть работает днём и ночью.
- Нельзя показывать противнику, что мы о нём знаем! - возразила Флэр.
Волк покачал головой.
- Нет. Безопасность важнее. С этого мига - ни шагу без пояса и треккера.
- Р-р-р-р-р...
- Так нужно, любимая. - Волк нежно погладил подругу. - Особенно в твоём положении.
Флэр со вздохом потёрлась головой о плечо мужа.
- Хорошо, пусть будет по-твоему. План действий?
- Бери катер, - решительно сказал Волк. - Лети к экватору. В контакт с рептилиями не вступай; с воздуха, используя локаторы, попытайся определить, идут ли у них церемонии вроде вчерашней.
- Это наверняка будет происходить под водой, - заметила Флэр.
Учёный кивнул.
- Скорее всего.
- А что будешь делать ты?
Волк нехорошо улыбнулся:
- Изучать этологию Panthera pardus sapiens niveni .
«И мстить за Непернатого» - добавил он мысленно, но вслух этого не сказал.
Флэр и без того нервничала.
***
Шум турбин катера давно стих. Волк стоял возле купола, ощущая непривычную тяжесть защитного пояса. Изобретателем этого устройства была легендарная разведчица Тайга Локкхид, с чъей помощью, три века назад, на планете Ринн, молодой Волк возглавил революцию своих сородичей и повёл их к свободе. Сейчас, вспомнив те безумные дни, ликант астрофизики Аррстар невольно улыбнулся. Да, многое изменилось...
Но времени для ностальгии уже не осталось. Осиротевшая семья пушистиков спала в корабельном салоне, под охраной роботов и мезонных полей. Пора было начинать. Расправив крылья, учёный взмыл в небо и помчался на запад, к морю, где жили парды.
С воздуха их домик выглядел удивительно мирно. Двухэтажный, круглый, с оранжевой плоской крышей, где вращалась небольшая антенна радиолокатора. У ворот, весь покрытый грязью, стоял вездеход Шау'кхара; его мыла из шланга маленькая Ката. При виде Волка она улыбнулась.
- Отец дома? - спросил учёный, приземлившись рядом с машиной.
Пардочка покачала головой.
- Они с мамой на космодроме, встречают груз. Скоро вернутся.
- Груз? - переспросил Волк.
- Новое оборудование для маминой лаборатории. Мы его уже два месяца ждём.
«Лаборатория?» - Волк удивлённо моргнул. Парды не говорили, что занимаются научной работой.
- Я подожду их, можно?
Ката кивнула.
- Можно, конечно. А что случилось?
- Ничего страшного, - улыбнулся учёный. - Мне просто надо поговорить с Шау'кхаром.
Фыркнув в усы, маленькая тигрица продолжила мыть вездеход. Некоторое время Волк молча за ней наблюдал.
- Помочь? - спросил он, когда Ката устало вздохнула. Услышав вопрос, она энергично закивала и протянула Волку шланг. Несколько минут они вместе мыли машину.
Внезапно пардочка повернулась к учёному и дёрнула его за хвост:
- Тебе правда триста лет? - спросила она.
Удивлённый Волк машинально кивнул:
- Триста шестнадцать.
- Почему вы бессмертные? - серъёзно спросила маленькая тигрица. - Кроме вас, других бессмертных нет.
Волк помолчал.
- Есть, - ответил он мрачно. - Точнее, были на моей родной планете.
- А что с ними стало?
- Не знаю, - вздохнул Волк. - Я не был дома ровно двести два года.
Хвост изумлённой Каты взмыл к небу.
- Почему?
- Мой дом остался в другом измерении. Никто не знает, как его найти.
- Но ведь ты прилетел сюда. Почему ты не можешь вернуться?
Учёный улыбнулся.
- Это не так просто, Ката. Два века назад мы с Флэр, и наши друзья, приняли участие в испытании звездолёта, первого на нашей планете. Капитаном корабля был знаменитый ареал-вождь Мрак, который сегодня известен всей Галактике как командующий флотом Конфедерации.
Волк скрипнул зубами. С Мраком его связывала давняя, неугасающая ненависть.
- Мы совершили несколько прыжков сквозь аномалии К-вихревых течений, это что-то вроде водоворотов, только втягивают они не воду, а само пространство. Нырнув в такую аномалию, можно выскочить «на поверхность» в любой другой, при этом время почти не проходит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12